Des paléontologues chinois ont découvert un squelette presque complet d’une espèce jusqu’alors inconnue de dinosaure iguanodontien qui préserve une peau fossilisée exceptionnellement détaillée, y compris des structures contrairement à tout ce que l’on voit dans d’autres fossiles de dinosaures non aviaires.
Haolong Dongi vivait dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Chine au début du Crétacé, il y a environ 125 millions d’années.
La nouvelle espèce était un type d’iguanodontien, un groupe majeur de dinosaures ornithopodes.
Évolutionnellement, ils se situent entre les petits ornithopodes bipèdes et les dinosaures à bec de canard hautement spécialisés (hadrosaures).
« Les Iguanodontia étaient les dinosaures herbivores dominants dans la plupart des écosystèmes terrestres du Crétacé », ont déclaré le Dr Pascal Godefroit de l’Institut des Sciences Naturelles de Bruxelles et ses collègues.
« Le clade a atteint son apogée à la fin de cette période, alors que les hadrosauridés – ou dinosaures à bec de canard – se sont répandus sur la plupart des continents. »
« La découverte de remarquables ‘momies’ d’Amérique du Nord et de Mongolie a révélé des informations précieuses sur le tégument des hadrosauridés, qui consistait en un arrangement complexe et souvent en mosaïque d’écailles ressemblant à des tubercules et non imbriquées, avec des écailles tabulaires élargies le long de leur ligne médiane dorsale. »
« En revanche, moins d’informations sont disponibles sur le tégument des iguanodontiens plus basaux, avec seulement des taches isolées d’empreintes squameuses connues chez Tenontosaurus, Iguanodon et Mantellisaurus pour suggérer un motif d’écailles rappelant les hadrosauridés. »
Le squelette fossilisé d’un jeune Dongi Haolong de 2,45 m de long a été récupéré dans la formation de Yixian.
Le spécimen est remarquable non seulement par la qualité de ses os mais aussi par la préservation exquise de son tégument, ou peau externe.
Le fossile comprend des écailles superposées sur la queue et des écailles tuberculées distinctes sur le cou et le thorax – des motifs qui diffèrent nettement de ceux des iguanodontiens décrits précédemment.
Mais les plus frappantes sont les pointes cutanées dispersées parmi les écailles.
Grâce à une imagerie avancée et à une analyse microscopique, les paléontologues ont découvert que ces pointes sont creuses et cylindriques, composées d’une couche externe hautement cornée sur un épiderme multicouche, avec des kératinocytes préservés jusqu’à leurs noyaux. Au cœur de chaque pointe se trouve une pulpe cutanée poreuse.
Cette anatomie distingue les pointes des proto-plumes trouvées chez certains autres dinosaures et des épines écailleuses observées chez les lézards modernes, suggérant une origine évolutive indépendante.
La forme et l’emplacement des pointes impliquent qu’elles servaient principalement de moyen de dissuasion contre les prédateurs, bien qu’elles puissent également jouer un rôle dans la thermorégulation ou la perception sensorielle.
« Cette découverte fournit un aperçu sans précédent de la microanatomie de la peau des dinosaures non aviaires et met en évidence la complexité de l’évolution de la peau des dinosaures ornithischiens », ont conclu les chercheurs.
La découverte de la nouvelle espèce de dinosaure est rapportée dans un article paru dans la revue Nature Ecology & Evolution.
