Les planétologues ont identifié des milliers de petites crêtes marines (SMR) à travers les mers de la Lune, indiquant des forces tectoniques actives qui pourraient façonner la prochaine ère de l’exploration spatiale. Ils ont également démontré que les SMR sont géologiquement jeunes – âgés de 50 à 310 millions d’années – et répandus.
La Lune et la Terre sont tectoniquement actives ; cependant, les forces tectoniques affectant chaque corps sont différentes.
La croûte terrestre est divisée en plaques qui ont convergé, se sont séparées et ont glissé les unes sur les autres pour produire de vastes crêtes montagneuses, de profondes tranchées océaniques et un anneau de volcans autour de l’océan Pacifique.
La croûte lunaire n’est pas divisée en plaques, mais les contraintes au sein de la croûte lunaire donnent naissance à plusieurs reliefs distinctifs.
L’un des plus courants est l’escarpement lobé, qui se forme lorsque la croûte se comprime et que les forces qui en résultent poussent le matériau vers le haut et sur la croûte adjacente le long d’une faille, créant ainsi une crête.
Ces escarpements, trouvés dans les hauts plateaux lunaires, ne se sont formés qu’au cours du dernier milliard d’années, soit au cours des 20 derniers % de l’histoire de la Lune.
En 2010, Tom Watters, chercheur à la Smithsonian Institution, a découvert que la Lune rétrécissait lentement.
Cette contraction a provoqué la formation des escarpements lobés des hauts plateaux lunaires.
Pourtant, la formation d’escarpements lobés n’explique pas tous les récents reliefs de contraction sur la Lune.
Une autre classe de reliefs tectoniques récemment identifiée est celle des SMR.
Ces caractéristiques géologiques sont causées par les mêmes forces qui forment les escarpements lobés. Mais alors que les escarpements lobés se trouvent dans les hautes terres, les SMR ne se trouvent que dans les mers.
Dans cette nouvelle recherche, le Dr Watters et ses collègues visaient à cartographier les SMR dans les mers lunaires et à analyser leur lien avec l’activité tectonique récente.
« Depuis l’ère Apollo, nous connaissons la prévalence d’escarpements lobés dans les hauts plateaux lunaires, mais c’est la première fois que les scientifiques documentent la prévalence généralisée de caractéristiques similaires dans toute la jument lunaire », a déclaré le Dr Cole Nypaver, également de la Smithsonian Institution.
« Ce travail nous aide à acquérir une perspective globale complète sur le récent tectonisme lunaire sur la Lune, ce qui mènera à une meilleure compréhension de son intérieur et de son histoire thermique et sismique, ainsi que du potentiel de futurs tremblements de lune. »
Les chercheurs ont compilé le premier catalogue de SMR à travers les mers lunaires proches.
Ils ont découvert 1 114 nouveaux segments SMR, portant le nombre de SMR connus sur la Lune à 2 634.
Ils ont également constaté que le SMR moyen était âgé de 124 millions d’années, ce qui correspond à l’âge moyen des escarpements lobés (105 millions d’années).
Ces âges suggèrent que, comme les escarpements lobés, les SMR comptent parmi les formations géologiques les plus jeunes de la Lune.
Enfin, l’analyse montre que les SMR se sont formés via le même type de failles que les escarpements lobés, et que les escarpements lobés des hautes terres se transforment souvent en SMR chez la jument, suggérant une origine similaire pour ces deux structures.
Avec les escarpements lobés des hauts plateaux lunaires, les nouvelles données SMR fournissent une image plus complète de la récente activité tectonique de contraction sur la Lune.
« Notre détection de jeunes et petites crêtes dans les mers et notre découverte de leur cause complètent le tableau global d’une Lune dynamique et en contraction », a déclaré le Dr Watters.
Les résultats ont été publiés dans le Journal des sciences planétaires.
