Les ancêtres des moustiques du groupe Anopheles leucosphyrus (Leucosphyrus), qui propagent aujourd’hui le paludisme, pourraient avoir commencé à se nourrir d’êtres humains il y a environ 1,8 million d’années, coïncidant avec l’arrivée d’Homo erectus en Asie du Sud-Est.
Parmi les 3 500 espèces de moustiques connues, la préférence pour l’alimentation humaine est rare, mais cette préférence alimentaire est le principal facteur influençant le potentiel des moustiques à propager des agents pathogènes pathogènes.
« Les maladies transmises par les moustiques représentent un fardeau important pour la santé humaine », ont déclaré l’auteur principal de l’étude, Upasana Shyamsunder Singh, et ses collègues.
« La propension des moustiques d’une espèce particulière à se nourrir des humains (anthropophilie) est le principal facteur influençant leur potentiel à propager des agents pathogènes responsables de maladies. »
« Bien que les moustiques puissent être opportunistes dans leur sélection d’hôtes (par exemple, de nombreuses espèces présentent des degrés variables de spécificité d’hôte), comprendre les origines évolutives de l’anthropophile et les circonstances qui ont déclenché son développement peut fournir des informations essentielles pour atténuer les impacts des nouvelles maladies dues aux agents pathogènes transmis par les moustiques. »
Pour leurs recherches, les auteurs ont séquencé l’ADN de 38 moustiques de 11 espèces du groupe Leucosphyrus, obtenus entre 1992 et 2020 en Asie du Sud-Est.
Ils ont utilisé ces séquences, des modèles informatiques et des estimations des taux de mutation de l’ADN pour reconstruire l’histoire évolutive de ces espèces.
Ils estiment que la préférence pour l’alimentation humaine a évolué au sein de Leucosphyrus il y a entre 2,9 et 1,6 millions d’années, dans une région connue sous le nom de Sundaland, qui comprend la péninsule malaise, Bornéo, Sumatra et Java.
Avant cela, les ancêtres des moustiques Leucosphyrus se nourrissaient de primates non humains.
Cela chevauche la première date proposée pour l’arrivée de l’espèce d’hominidés Homo erectus dans la région il y a environ 1,8 million d’années et est antérieure à l’arrivée de l’homme moderne il y a entre 76 000 et 63 000 ans.
Elle est également antérieure aux estimations publiées précédemment sur l’évolution d’une préférence pour l’alimentation humaine parmi la lignée de moustiques qui a donné naissance aux principaux porteurs africains du paludisme, Anopheles gambiae et Anopheles coluzzii, il y a entre 509 000 et 61 000 ans.
Des recherches antérieures ont suggéré que les changements dans les préférences alimentaires des moustiques nécessitent de multiples changements dans les gènes codant pour les récepteurs utilisés pour détecter les odeurs corporelles.
Les chercheurs suggèrent que l’évolution d’une préférence pour l’odeur corporelle humaine chez Leucosphyrus aurait pu nécessiter la présence d’Homo erectus en nombre substantiel dans le Sundaland il y a environ 1,8 million d’années.
« Nos résultats suggèrent que l’anthropophile dans le groupe Leucosphyrus a émergé dans le Sundaland au début du Pléistocène en réponse à l’arrivée des premiers hominidés qui devaient non seulement être présents dans cette région à cette époque, mais qui devaient également être en nombre substantiel pour favoriser l’adaptation aux préférences de l’hôte humain », ont-ils déclaré.
« Cela conforte l’hypothèse selon laquelle les premiers hominidés étaient présents et abondants dans le Sundaland il y a 1,8 million d’années, avant leur dispersion via des ponts terrestres vers Java. »
« Les fossiles du Pléistocène moyen d’Homo erectus indiquent leur occupation prolongée sur la masse continentale exposée du Sundaland, probablement associée à de vastes systèmes fluviaux. »
« Dans le contexte de la nature très fragmentaire des archives fossiles en Asie du Sud-Est tropicale, nos découvertes apportent un élément de preuve important au puzzle plus large de la colonisation des hominidés en Asie du Sud-Est insulaire. »
Les découvertes de l’équipe ont été publiées aujourd’hui dans la revue Scientific Reports.
