Les fossiles piégés dans l’ambre ne sont pas seulement beaux, ils peuvent préserver de véritables interactions écologiques, y compris un éventuel parasitisme ou des relations commensales entre fourmis et acariens, comme le révèle une nouvelle étude morphologique de pointe de six spécimens d’ambre baltique, dominicain et birman.
« Les inclusions d’ambre sont représentatives d’interactions possibles entre différents organismes qui façonnent l’environnement », a déclaré le Dr José de la Fuente, paléontologue à l’Institut de recherche sur la chasse et la faune.
« L’identification et la caractérisation morphologique des fourmis fossiles dans l’ambre avec d’autres inclusions d’insectes fournissent un aperçu de la vie sur Terre il y a des millions d’années. »
Dans la nouvelle étude, le Dr de la Fuente et ses collègues ont analysé quatre morceaux d’ambre du Crétacé (99 millions d’années), un morceau d’ambre de l’Éocène (il y a environ 56 à 34 millions d’années) et un morceau d’ambre de l’Oligocène (il y a environ 34 à 23 millions d’années).
Les spécimens comprenaient d’anciennes fourmis et d’autres organismes, un phénomène rare appelé syninclusion.
« Les premières fourmis, qui ont été trouvées pour la première fois au Crétacé supérieur, sont connues sous le nom de fourmis souches et n’ont pas laissé de descendance moderne ; toutes les fourmis vivantes aujourd’hui ont évolué à partir de fourmis couronnes », ont déclaré les paléontologues.
« Les deux espèces se trouvent dans les six morceaux d’ambre que nous avons étudiés, ainsi que les fourmis de l’enfer, qui ont évolué à partir de fourmis souches. »
Les chercheurs ont utilisé des microscopes puissants pour examiner les spécimens, identifier les différentes espèces trouvées à l’intérieur et mesurer la distance entre les fourmis et les autres espèces.
Dans trois des six morceaux d’ambre, ils ont trouvé des fourmis à proximité immédiate d’acariens.
Dans le premier morceau, ils ont trouvé une fourmi couronnée, une guêpe et deux acariens si proches de la fourmi qu’ils auraient pu voyager dessus.
Le deuxième morceau contenait une fourmi tige et une araignée, tandis que le troisième spécimen contenait une fourmi de l’enfer, un escargot, un mille-pattes et quelques insectes non identifiables.
Le quatrième spécimen contenait une fourmi souche et un acarien, distants d’environ 4 mm.
La cinquième pièce contenait également trois espèces différentes de fourmis proches d’un acarien et quelques termites, ainsi que des moustiques mal conservés et un insecte ailé.
Dans le sixième spécimen, les scientifiques ont trouvé une fourmi souche aux côtés d’une probable guêpe parasite et d’une araignée. La fourmi semble s’être nourrie de quelque chose.
Il repose contre une autre inclusion d’insecte, qui pourrait être un ver ou une larve, mais comme rien n’indique que les deux interagissent, les scientifiques pensent qu’il s’agit d’une coïncidence.
« Les syninclusions de fourmis les plus proches sont plus susceptibles de refléter le comportement et les interactions entre ces organismes », a déclaré le Dr de la Fuente.
« Les interactions fourmis-acariens proposées dans le quatrième spécimen peuvent refléter deux scénarios possibles. »
« Premièrement, une relation temporelle commensale spécialisée dans laquelle les acariens s’attachent aux fourmis pour se disperser librement vers de nouveaux habitats. »
« Deuxièmement, un parasitisme lorsque les acariens se nourrissent de la fourmi hôte pendant le transport. »
Bien que les morceaux d’ambre contenant des fourmis soient rares et que les morceaux d’ambre contenant plusieurs espèces soient plus rares, certaines preuves publiées indiquent des interactions entre les acariens et les fourmis, parfois mutuellement bénéfiques.
Des recherches futures pourraient aider à clarifier cela en utilisant le micro-CT pour rechercher des structures d’attache sur les acariens qui leur auraient permis de grimper à bord des fourmis à des fins de voyage.
« Pour améliorer l’analyse des interactions entre différents organismes dans les inclusions d’ambre fossile, les recherches futures devraient utiliser des techniques d’imagerie avancées », a déclaré le Dr de la Fuente.
« Néanmoins, ces résultats fournissent des preuves du comportement des insectes et de leurs habitudes écologiques. »
L’article de l’équipe paraît aujourd’hui dans la revue Frontiers in Ecology and Evolution.
