Des travaux antérieurs ont démontré qu’une espèce de bactérie extrémophile appelée Déinocoque radiodurans peut survivre aux radiations, au froid et à la dessiccation associés au transport interplanétaire. De nouvelles recherches montrent que Déinocoque radiodurans a une capacité exceptionnelle à survivre aux pressions transitoires extrêmes associées à l’éjection induite par l’impact depuis Mars. Ainsi, il est possible qu’une telle vie soit transportée entre les planètes du système solaire à la suite d’impacts majeurs d’astéroïdes.
Les cratères d’impact couvrent les surfaces de la plupart des corps du système solaire. La Lune et Mars font partie des corps célestes les plus cratérisés.
Les scientifiques savent que les frappes d’astéroïdes peuvent projeter du matériel à travers l’espace ; et des météorites martiennes ont été trouvées sur Terre.
Cependant, ils se demandent depuis longtemps si des formes de vie pourraient également être lancées à partir d’un impact d’astéroïde.
Nichés dans des débris éjectés, ils pourraient atterrir sur une autre planète – une théorie appelée hypothèse de la lithopanspermie.
Dans cette nouvelle recherche, Kaliat (KT) Ramesh, chercheur à l’Université Johns Hopkins, et ses collègues ont simulé les conditions dans lesquelles un microbe pourrait être projeté dans l’espace par la force d’un impact.
Ils ont soumis Déinocoque radiodurans à des pressions allant jusqu’à 3 GPa (30 000 fois la pression atmosphérique) en plaçant les cellules entre deux plaques d’acier, puis en frappant ce sandwich en acier avec une troisième plaque.
Ils ont pu détecter le stress biologique chez les bactéries en lisant quels gènes étaient exprimés à différentes pressions.
Les échantillons exposés à 2,4 GPa ont commencé à montrer des membranes rompues, mais la structure de l’enveloppe cellulaire de la bactérie contribue à expliquer la survie de 60 % des microbes.
Les profils de transcription suggèrent que les bactéries ont donné la priorité à la réparation des dommages cellulaires à la suite de l’impact.
« Nous ne savons pas encore s’il y a de la vie sur Mars, mais si c’est le cas, elle aura probablement des capacités similaires », a déclaré le professeur Ramesh.
« La vie pourrait en fait survivre en étant expulsée d’une planète et en se déplaçant vers une autre. »
« C’est un très gros problème qui change la façon dont vous réfléchissez à la question de savoir comment la vie commence et comment la vie a commencé sur Terre. »
« Nous avons montré qu’il est possible pour la vie de survivre à un impact et à une éjection à grande échelle », a déclaré le Dr Lily Zhao, également de l’Université Johns Hopkins.
« Cela signifie que la vie peut potentiellement se déplacer entre les planètes. Peut-être que nous sommes des Martiens ! »
Les résultats ont été publiés cette semaine dans la revue Nexus PNAS.
