Dans une nouvelle étude menée par le Ph.D. de l’Université de la Colombie-Britannique. Hannah Griebling, étudiante, les ratons laveurs (Procyon lotor) ont continué à manipuler des boîtes de puzzle complexes longtemps après avoir récupéré la seule récompense en guimauve, suggérant que les animaux recherchent des informations pour elles-mêmes – un comportement qui pourrait être à la base de leur réussite urbaine.
Dans l’étude, Griebling et ses collègues ont utilisé une boîte de puzzle multi-accès personnalisée dotée de mécanismes tels que des loquets, des portes coulissantes ou des boutons. La boîte comportait neuf points d’entrée, regroupés en facile, moyen et difficile.
Lors de chaque essai de 20 minutes, la boîte de puzzle contenait une seule guimauve, mais les ratons laveurs continuaient souvent à ouvrir de nouveaux mécanismes après l’avoir mangée, un signe clair de recherche d’informations.
« Nous ne nous attendions pas à ce qu’ils découvrent les trois solutions en un seul essai », a déclaré Griebling.
« Ils ont continué à résoudre les problèmes même s’il n’y avait pas de guimauve à la fin. »
Lorsque les solutions étaient faciles, les ratons laveurs exploraient largement, essayant plusieurs ouvertures et variant leur ordre.
À mesure que la difficulté de la tâche augmentait, ils préféraient une solution fiable, tout en explorant plusieurs solutions, même au niveau le plus difficile, faisant preuve de flexibilité dans la résolution des problèmes.
« Cette tendance reflète un compromis classique entre la curiosité et l’effort ou le risque potentiel », a expliqué Griebling.
Les ratons laveurs ont ajusté leur stratégie en fonction du coût et du risque perçus, reflétant les cadres décisionnels d’autres animaux et humains.
« C’est un schéma familier à quiconque commande dans un restaurant », a déclaré Griebling.
« Commandez-vous votre plat préféré ou essayez-vous quelque chose de nouveau ? Si le risque est élevé – un repas cher que vous n’aimerez peut-être pas – vous choisissez l’option sûre.
« Les ratons laveurs explorent lorsque le coût est faible et décident rapidement de jouer la sécurité lorsque les enjeux sont plus élevés. »
Les résultats aident à expliquer pourquoi les ratons laveurs prospèrent dans les centres urbains. Leur succès pourrait être attribué aux caractéristiques cognitives et physiques adaptées à la vie urbaine.
Leurs pattes antérieures, riches en nerfs sensoriels pour se nourrir dans les ruisseaux, sont bien adaptées à la manipulation des loquets et des poignées – souvent les mêmes que celles utilisées par les humains.
Résoudre des problèmes d’information, pas seulement de nourriture, peut leur donner un avantage dans des environnements complexes, en les aidant à accéder aux poubelles ou à d’autres sources de nourriture.
« Comprendre les traits cognitifs qui aident les ratons laveurs à prospérer peut guider la gestion des espèces en difficulté et éclairer les stratégies pour d’autres espèces, comme les ours, qui utilisent la résolution de problèmes pour accéder aux ressources créées par l’homme », a déclaré Griebling.
Bien que l’expérience ait impliqué des animaux captifs dans un centre de recherche du Colorado, des recherches antérieures suggèrent que les ratons laveurs sauvages présentent des capacités similaires à résoudre des problèmes, bien que les chercheurs préviennent que les comportements pourraient ne pas être identiques.
« L’intelligence des ratons laveurs figure depuis longtemps dans le folklore, mais la recherche scientifique sur leur cognition reste limitée », a déclaré la Dre Sarah Benson-Amram, également de l’Université de la Colombie-Britannique.
« Des études comme celle-ci fournissent des preuves empiriques pour étayer cette réputation. »
Les résultats de l’équipe ont été publiés le 27 février 2026 dans la revue Animal Behaviour.
