Les échantillons renvoyés par la mission Hayabusa-2 de la JAXA depuis l’astéroïde de type C (162173) Ryugu contiennent les cinq bases nucléiques canoniques – purines (adénine et guanine) et pyrimidines (cytosine, thymine et uracile) – indiquant une origine cosmique pour une partie de la chimie fondamentale de la vie.
Les bases nucléiques sont des composants essentiels de l’ADN et de l’ARN, les molécules qui sous-tendent la vie sur Terre.
Leur découverte dans des matériaux extraterrestres non contaminés permet aux scientifiques d’explorer comment ces composés peuvent se former sans processus biologiques et comment ils peuvent être transportés à travers le système solaire.
Des analyses antérieures d’échantillons de l’astéroïde Ryugu ont détecté la nucléobase uracile. En revanche, les études des météorites et du matériel provenant de l’astéroïde géocroiseur Bennu ont révélé une plus grande diversité de bases nucléiques.
« Pour évaluer avec précision les bases nucléiques présentes dans les matériaux extraterrestres, il est essentiel d’analyser des échantillons peu altérés par les processus terrestres », a déclaré le Dr Toshiki Koga de l’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres et ses collègues.
« Dans ce contexte, les échantillons d’astéroïdes vierges – ceux qui ne sont pas exposés à l’atmosphère terrestre – ont une grande valeur scientifique. »
Dans la nouvelle étude, les auteurs ont analysé deux échantillons de Ryugu collectés par la mission Hayabusa-2.
Ils ont détecté les cinq bases nucléiques canoniques – adénine, guanine, cytosine, thymine et uracile – dans les deux échantillons.
Ils ont comparé les résultats avec ceux obtenus des météorites Murchison et Orgueil et avec les échantillons renvoyés de l’astéroïde Bennu.
Ils ont trouvé des différences significatives dans les abondances relatives des bases nucléiques.
Plus précisément, Ryugu contient des quantités à peu près comparables de bases nucléiques puriques et pyrimidiques, tandis que Murchison contient plus de bases nucléiques puriques tandis que les échantillons de Bennu et Orgeuil sont plus riches en bases nucléiques pyrimidines.
Ces résultats reflètent les différentes histoires chimiques, environnementales et évolutives de leurs corps parents respectifs.
La détection de ces bases nucléiques dans les matériaux des astéroïdes et des météorites, malgré leurs différences chimiques, implique qu’elles sont répandues dans tout le système solaire.
Les résultats suggèrent également que les astéroïdes carbonés pourraient avoir contribué à l’inventaire chimique de la Terre primitive.
« Une analyse des distributions de bases nucléiques vierges et de leurs compositions isotopiques dans d’autres météorites carbonées offrirait des informations essentielles sur les origines de ces composés et les processus astrochimiques impliquant des molécules contenant de l’azote », ont déclaré les chercheurs.
« La détection universelle des cinq bases nucléiques canoniques dans des échantillons provenant des astéroïdes carbonés Ryugu et Bennu met en évidence la contribution potentielle de ces molécules exogènes à l’inventaire organique qui a soutenu l’évolution moléculaire prébiotique et a finalement permis l’émergence de l’ARN et de l’ADN au début de la Terre. »
L’étude paraît cette semaine dans la revue Astronomie naturelle.
