Depuis près de 110 ans, les biologistes se demandent pourquoi les reins des chats domestiques sont remplis d’un nombre inhabituellement élevé de structures de stockage de graisse appelées gouttelettes lipidiques. Le professeur Masao Miyazaki de l’Université d’Iwate et ses collègues suggèrent que ces gouttelettes rénales servent de réservoir chimique, aidant les chats à maintenir une « signature olfactive » stable dans leur urine, même si l’odeur change avec le temps.
Les animaux qui marquent leur territoire par leur odeur sont confrontés à un problème fondamental : les molécules qui composent une odeur s’évaporent et se dégradent une fois libérées dans l’environnement, de sorte que le message peut changer après le départ de l’expéditeur.
Les chats contournent ce problème en utilisant un ensemble de 13 acides gras à chaîne ramifiée (AGB), une classe de composés non documentés auparavant dans l’urine des mammifères ou d’autres sécrétions corporelles.
Selon la nouvelle étude, chaque chat a sa propre combinaison et son propre rapport de ces acides gras et, contrairement à de nombreux composés urinaires plus volatils, cette empreinte chimique reste relativement constante au fil du temps et s’évapore lentement, restant détectable pendant au moins un jour après le dépôt de l’urine.
« Les gouttelettes lipidiques présentes dans les reins des chats sont connues depuis plus d’un siècle, mais la raison pour laquelle les chats en possèdent autant reste un mystère », a déclaré le professeur Miyazaki.
« Nos résultats suggèrent que l’une de leurs fonctions pourrait être de soutenir une signature chimique stable dans l’urine. »
« La manière dont les BFA stockés dans les lipides rénaux sont finalement libérés dans l’urine est une question importante pour les recherches futures. »
Pour identifier les composés, les chercheurs ont suivi la réponse flehmen des chats – l’expression béante que font les chats lorsqu’ils aspirent un parfum dans un organe spécialisé situé dans le palais – et ont découvert qu’elle se produisait plus souvent en réponse à l’urine d’un chat inconnu qu’à celle d’un chat, s’estompant avec une exposition répétée au même échantillon mais réapparaissant lorsque l’urine d’un nouvel individu était introduite.
Lors de tests de suivi, les chats ont détecté des différences dans le mélange d’acides gras même lorsque les autres composants urinaires étaient maintenus constants, ce qui montre que les animaux peuvent réellement lire ces informations.
Les acides gras sont apparus presque exclusivement dans les reins, stockés à l’intérieur des gouttelettes lipidiques mystérieuses du cortex rénal.
Des composés apparentés et des gouttelettes de lipides rénaux ont également été détectés chez d’autres espèces de chats sauvages, notamment les lions, les tigres, les léopards, les jaguars et les lynx, bien que les profils chimiques varient selon les espèces.
Cette découverte pourrait éventuellement éclairer les méthodes de gestion des odeurs d’urine de chat et, étant donné que les profils d’acides gras semblent marquer les individus de manière fiable, elle pourrait un jour aider les défenseurs de l’environnement à traquer les chats sauvages insaisissables uniquement grâce à leur odeur, sans jamais avoir à les voir.
« Ces résultats identifient un mécanisme au niveau des organes qui stabilise l’individualité chimique des petites molécules chez les chats domestiques et révèlent un substrat chimique diversifié soutenu par un réservoir à travers les lignées de félidés », ont conclu les scientifiques.
