Une nouvelle recherche menée par l’Université de Chicago a révélé que les pays comptant plus de chats domestiques avaient tendance à signaler des niveaux de bonheur plus élevés, tandis qu’une plus grande exposition à Toxoplasma gondii, un neuroparasite associé aux chats, était associée à des scores plus faibles. Les auteurs de l’étude préviennent que les résultats montrent des associations, et non des causes et des effets.
« Le bien-être subjectif, généralement évalué au moyen d’indicateurs de satisfaction dans la vie et de bonheur, a accru sa pertinence en tant qu’indicateur central du développement humain et social », a déclaré l’auteur principal, le Dr Dario Maestripieri de l’Université de Chicago et ses collègues.
« Même si certains indicateurs économiques tels que le produit intérieur brut (PIB) par habitant, le revenu familial ou les dépenses de santé sont connus pour être positivement associés au bien-être, ils ne suffisent pas à expliquer complètement la variabilité des niveaux de bonheur d’un pays à l’autre. »
« Il a été proposé que la possession d’animaux de compagnie soit un contributeur important à la santé psychologique », ont-ils ajouté.
« Par exemple, des études antérieures ont suggéré que la présence d’animaux de compagnie, en particulier de chats et de chiens, peut réduire la solitude, favoriser les liens émotionnels, diminuer le stress et améliorer l’humeur. De plus, les animaux de compagnie sont souvent considérés comme des membres de la famille dans de nombreuses sociétés et leurs soins reflètent des valeurs culturelles liées à l’empathie, aux loisirs et au bien-être relationnel. »
« Ainsi, le nombre d’animaux de compagnie au sein d’une société ou d’un pays pourrait servir d’indicateur socio-comportemental de la qualité du mode de vie et des normes sociales liées aux animaux. »
Dans l’étude, le Dr Maestripieri et ses co-auteurs ont comparé les scores nationaux de bonheur avec la densité des chats, les indicateurs de richesse et les taux d’exposition à Toxoplasma gondii, un parasite véhiculé par les chats qui peut infecter les humains, dans 93 pays.
Le bonheur était fortement corrélé à la densité des chats, mais il était encore plus fortement corrélé au revenu national et au PIB par habitant.
Les pays présentant des taux plus élevés d’infection récente à Toxoplasma gondii, mesurés par les anticorps IgM, ont tendance à déclarer un bonheur moindre. L’infection chronique, mesurée par les anticorps IgG, a montré un lien plus faible.
Dans un modèle de régression qui excluait le PIB et les revenus, la densité des chats et les taux d’infection récents restaient les meilleurs prédicteurs du bonheur.
Les chercheurs ont également découvert que les pays les plus riches avaient tendance à avoir plus de chats mais moins d’exposition aux parasites, un résultat contre-intuitif qui, selon eux, pourrait refléter le fait que les chats sont gardés à l’intérieur, vaccinés et nourris avec des aliments commerciaux dans les pays les plus riches, tandis que les chats en liberté sont plus courants dans les pays les plus pauvres.
L’étude ne résout pas les causes sous-jacentes de ces associations, mais les scientifiques suggèrent que l’influence des chats sur le bonheur pourrait être liée à des facteurs économiques.
« Nous avons constaté que les pays comptant plus de chats avaient tendance à signaler des niveaux de bonheur plus élevés, tandis que les pays plus exposés à Toxoplasma gondii avaient tendance à signaler des niveaux de bonheur plus faibles », ont-ils déclaré.
« Bien sûr, il s’agit d’associations au niveau national, nous ne pouvons donc pas dire qu’avoir plus de chats rend les gens plus heureux ou que Toxoplasma gondii rend les gens moins heureux, mais les schémas sont suffisamment intéressants pour mériter une enquête plus approfondie. »
« Ce que nous trouvons le plus intéressant, c’est que ces résultats rassemblent des facteurs habituellement étudiés séparément : la richesse, la santé, les relations homme-animal et les maladies infectieuses. »
« Notre étude suggère que comprendre pourquoi certaines populations déclarent un plus grand bien-être peut nous obliger à prendre en compte les facteurs biologiques et écologiques ainsi que les conditions socio-économiques qui ont traditionnellement reçu le plus d’attention. »
« L’une des découvertes les plus surprenantes est que les pays comptant plus de chats ne présentent pas une plus grande exposition à Toxoplasma gondii ; en fait, l’association va dans la direction opposée. »
« Cela met en évidence un point important : la relation entre les humains, les animaux et les maladies infectieuses ne dépend pas simplement de la présence d’animaux, mais aussi des conditions sociales, économiques et environnementales dans lesquelles ces interactions se produisent. »
Les résultats ont été publiés cette semaine en ligne dans la revue PLoS ONE.
