Des fossiles du sud-est de la France révèlent un mosasaure téthysaurine jusqu’alors inconnu, d’environ 2,5 mètres de long, qui semble avoir vécu dans un lac d’eau douce et non dans la mer.
Garamaudo bauciensis vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Europe à l’époque santonienne du Crétacé supérieur, il y a environ 84 millions d’années.
L’espèce était un type de téthysaurine, un groupe de premiers mosasaures de la superfamille des Mosasauroidea.
« Les Mosasauroidea sont un groupe éteint de squamates aquatiques qui ont envahi et diversifié le milieu aquatique au début du Cénomanien, se sont répandus dans le monde entier du Santonien à la fin du Maastrichtien et ont disparu au cours de la crise biologique de l’extinction massive de la fin du Crétacé », ont déclaré les auteurs principaux, le Dr Nathalie Bardet et le Dr Alexandra Houssaye du Muséum national d’histoire naturelle de France et leurs collègues.
« Ils possèdent des crânes et des corps allongés, ainsi que de longues queues comprimées latéralement. Ils englobent une grande diversité de tailles, de 1 à 15 m (3,3 à 50 pieds) de longueur, en écologie, de l’eau douce, de la mer peu profonde aux eaux libres, et dans leur régime alimentaire, des mollusques et arthropodes aux gros poissons et reptiles. «
« La plupart des mosasauroïdes possèdent une morphologie fortement modifiée pour un mode de vie aquatique, avec des pagaies et une perte de connexion entre la colonne vertébrale et le bassin, c’est-à-dire l’absence d’un véritable sacrum. »
« Des formes plus primitives présentent des membres semblant adaptés à une locomotion terrestre et un sacrum, illustrant une condition plésiopédique et plésiopelvienne. »
« La plupart des restes de mosasauroïdes proviennent de dépôts marins », ont-ils ajouté.
« Cependant, quelques espèces et restes indéterminés de mosasauroïdes ont été rencontrés dans des environnements d’eau douce, tels que des dépôts estuariens et fluviaux peu profonds. »
« Les occurrences d’eau douce dans les gisements continentaux du Santonien-Campanien d’Europe, du Portugal à la Hongrie et à l’Autriche, en passant par le sud de la France, sont particulièrement courantes. »
Les restes fossilisés de Garamaudo bauciensis ont été découverts en 1997 dans la localité de Bouc-Bel-Air – Sousquières, dans la ville de Bouc-Bel-Air, en Provence, dans le sud-est de la France.
Les fossiles comprennent une partie d’une mâchoire inférieure, des vertèbres, des côtes, un bassin et un humérus. Ils proviennent d’au moins quatre individus, même si la plupart semblent appartenir à un seul.
« La localité de Bouc-Bel-Air – Sousquières représente un écosystème d’eau douce, probablement un lac modérément eutrophique, producteur de carbonates, périodiquement influencé par des crues et des phénomènes de faible profondeur, au sein des dépôts continentaux du bassin d’Aix-en-Provence », ont indiqué les paléontologues.
« Des épisodes d’inondations aussi rapides pourraient expliquer l’état de conservation du spécimen holotype de Garamaudo bauciensis, qui comprend des os brisés mais dont les surfaces sont bien conservées. »
Garamaudo bauciensis mesurait environ 2,5 m de long et, contrairement aux mosasaures les plus connus, il possédait des membres qui semblent adaptés à la marche sur terre, ainsi qu’un bassin fermement attaché à la colonne vertébrale.
Ses côtes étaient longues et droites, suggérant un corps profond mais étroit, aplati d’un côté à l’autre.
Les chercheurs suggèrent que l’animal nageait en ondulant comme une anguille.
Les tomodensitogrammes ont montré des os épais et compacts dans les vertèbres, les côtes et l’humérus, un trait qu’ils associent au contrôle de la flottabilité.
Ils suggèrent que Garamaudo bauciensis pourrait plonger à faible profondeur et aurait pu être un prédateur embusqué, mais la densité de ses os semble incompatible avec la vie sur terre.
L’animal était probablement l’un des principaux prédateurs de son écosystème, se nourrissant peut-être de petits poissons, de reptiles ou d’amphibiens, bien que son régime alimentaire reste inconnu.
« L’attribution de ce nouveau mosasauridé d’eau douce aux téthysaurines met en évidence la présence supplémentaire d’une espèce d’eau douce dans ce clade et le fait que, sur la base des connaissances actuelles, ce n’est qu’au sein des Tethysaurinae que les formes d’eau douce ont évolué parmi les mosasauridés », ont déclaré les scientifiques.
« Au cours de la même période, des mosasaures hydropédiques et hydropelviens avec un taux de croissance plus élevé et des os spongieux, indiquant un mode de nage carangiforme actif, ont évolué et rayonné dans des environnements marins ouverts, se propageant dans le monde entier. »
« Cette nouvelle découverte contribue donc à une meilleure compréhension d’une évolution et d’une histoire plus diversifiées et plus complexes des mosasauridés post-turoniens, y compris une répartition des niches plus étendue que ce que l’on pensait auparavant. »
