De nouvelles découvertes de Neretva Vallis, un ancien canal fluvial qui transportait autrefois de l’eau dans le cratère Jezero sur Mars, révèlent des niveaux de nickel inhabituellement élevés dans des sédiments vieux de 3 milliards d’années, faisant écho à des modèles minéraux sur Terre parfois liés à des processus microbiens.
« Perseverance a atterri dans le cratère Jezero, sur Mars, en février 2021 dans le but de rechercher d’anciens environnements habitables et de collecter des échantillons carottés pour un éventuel retour sur Terre dans le cadre d’une future mission Mars Sample Return », ont déclaré le Dr Henry Manelski de l’Université Purdue et ses collègues.
« Jezero est un cratère d’impact noachien (il y a 3,8 à 4 milliards d’années) de 45 km de diamètre qui abritait autrefois un lac, comme en témoignent deux vallées d’entrée, leurs cônes fluvio-deltaïques associés et une vallée de sortie sur le bord est du cratère. »
« Depuis l’atterrissage, le rover a traversé le fond du cratère igné, est monté sur le gisement en éventail ouest, a traversé l’unité de marge riche en olivine et en carbonate et est entré dans la vallée de l’entrée ouest connue sous le nom de Neretva Vallis. »
Dans leurs recherches, le Dr Manelski et ses co-auteurs ont utilisé un laser, des spectromètres infrarouges et un spectromètre à rayons X sur Perseverance pour examiner 126 roches sédimentaires et 8 surfaces rocheuses dans la vallée de la Neretva.
Ils ont détecté du nickel dans 32 roches à des concentrations allant jusqu’à 1,1 % de leur poids – la plus grande abondance observée à ce jour dans le substrat rocheux martien.
Ils ont observé que le nickel avait tendance à coexister avec des composés de sulfure de fer et avec des minéraux sulfatés produits à partir de la décomposition de ces roches, comme la jarosite et l’akaganéite.
Les chercheurs ont identifié des similitudes entre la composition chimique et la forme des arrangements de sulfures de fer riches en nickel dans la Neretva Vallis et ceux de la pyrite – un minéral sulfuré de fer – dans les roches sédimentaires de la Terre.
Les sulfures de fer dans les roches sédimentaires sur Terre sont principalement formés par la respiration anaérobie microbienne utilisant des sulfates en présence de minéraux contenant du fer.
Des études antérieures ont détecté des sulfures de fer dans la vallée de la Neretva en présence de composés organiques carbonés et il a été proposé que ces composés auraient pu être formés par des organismes vivants.
« Cependant, ils pourraient également résulter de réactions n’impliquant pas d’organismes vivants », ont indiqué les scientifiques.
« Nos recherches actuelles ne fournissent aucune preuve de l’existence de tels organismes. »
« Le nickel est un composant essentiel des enzymes de nombreuses espèces archées et bactériennes anciennes et est nécessaire à certaines voies chimiques utilisées dans la production d’énergie, la fixation du carbone et la décomposition de la matière organique. »
« La présence de roches riches en nickel indique que, si des organismes vivants avaient été présents au début de Mars, le nickel aurait pu être disponible sous une forme qu’ils auraient pu utiliser. »
« Le nickel pourrait provenir de la décomposition de roches ignées ou d’une météorite riche en nickel. »
« Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la source de nickel dans la vallée de la Neretva et pour étudier les liens possibles entre celui-ci et la matière organique présente à cet endroit. »
