Le Dr Dirk Knaust, géologue de la société énergétique norvégienne Equinor ASA, a identifié des régurgitations de plésiosaures – le terme technique désignant les vomissures fossilisées – conservées dans des carottes rocheuses forées sous la mer du Nord, offrant ainsi une rare fenêtre sur la façon dont ces reptiles marins au long cou se nourrissaient dans les mers du Jurassique moyen et supérieur.
« Les régurgitations sont reconnues comme telles depuis un siècle, mais ce n’est que récemment qu’elles sont mieux comprises et systématiquement décrites », a déclaré le Dr Knaust.
Le chercheur a examiné les régurgitations dispersées dans les couches rocheuses du Jurassique moyen et supérieur au large de la Norvège.
Les fossiles, mesurant pour la plupart quelques centimètres de diamètre, ont été récupérés à partir de carottes forées dans des gisements du delta près du champ pétrolier et gazier géant de Troll sur la plate-forme Horda.
Le mélange serré de coquilles brisées et entières de bivalves, de vers tubicoles appelés serpulides et de crinoïdes – ainsi que des morceaux de bois fossilisé – montre des signes révélateurs d’avoir traversé le système digestif d’un prédateur, notamment des surfaces de coquilles corrodées et gravées et un mélange d’espèces qui ne se produiraient jamais naturellement ensemble au même endroit.
Ce qui rend ce matériau particulièrement déroutant, c’est qu’il est constitué de créatures qui ont besoin de la pleine salinité de l’océan, trouvées dans les sédiments déposés là où une rivière rencontre la mer et où l’eau douce dilue l’eau salée.
Ce décalage signifie que quelque chose a transporté les restes de nourriture de plus au large vers le delta saumâtre moins profond avant de les recracher.
En se basant sur la forme des dents, le style d’alimentation et même le contenu stomacal préservé d’espèces apparentées trouvées ailleurs, le scientifique désigne une famille de plésiosaures au long cou et à petite tête appelée Cryptoclididae comme étant les producteurs les plus probables de régurgitalité.
L’image déduite est celle d’un reptile marin qui se nourrissait le long du fond marin à la recherche de palourdes, de vers et d’autres créatures vivant au fond de la mer, puis nageait vers le rivage pour rapporter ce qu’il ne pouvait pas digérer – un peu comme le font aujourd’hui certains phoques et dauphins.
« De nombreuses recherches ont été menées sur les vomissures fossilisées au cours de la dernière décennie, mais la plupart se sont concentrées sur les vertébrés mangeant d’autres vertébrés », a déclaré le Dr Knaust.
« C’est la première fois que des vomissements de plésiosaures et les coquillages qu’ils contiennent sont identifiés, et ces créatures nous en disent long. »
L’auteur nomme formellement le nouveau type de traces fossiles Vomitus, avec trois variétés spécifiques se distinguant par leur contenu dominant : une riche en coquilles bivalves, une dominée par des tubes de vers serpulidés et une composée principalement de fragments de crinoïdes.
Des amas similaires ont été découverts dans des cas isolés dans d’autres parties du monde au cours du siècle dernier, parfois confondus avec des dépôts de tempête ou des matières fécales mal identifiées, mais les spécimens norvégiens représentent les premiers fossiles de ce type documentés dans des carottes de forage continues et la première tentative de les classer systématiquement.
« Le plésiosaure est un animal fascinant », a déclaré le Dr Knaust.
« Ces résultats s’ajoutent à d’autres types de preuves qui nous aident à comprendre leurs capacités et leur comportement. »
« Et ce n’est encore qu’un début. Nous pouvons apprendre tellement plus en examinant ce que les animaux disparus ont vomi après le dîner. »
