Les paléontologues de l’Université de Leicester ont examiné les squelettes fossilisés de 150 millions de 150 millions de deux individus de Pterodactylus antiquus très immatures avec des ailes brisées des calcaires solnhofen du sud de l’Allemagne. Leurs résultats montrent comment ces créatures ont été tragiquement frappées par de puissantes tempêtes de jurassiques qui ont également créé les conditions idéales pour les préserver et des centaines de fossiles d’autres comme eux.
«Les dépôts de calcaire du Jurassic Solnhofen supérieur de la Bavière, dans le sud de l’Allemagne, datant de 153 à 148 millions d’années, sont réputés pour leurs fossiles exquis et préservés, y compris de nombreux spécimens de ptérosaures, les reptiles volants des Mesozoïques», a déclaré l’Université du Paleontologue de Leicester Rab Smyth et des collègues.
« Pourtant, voici un mystère: alors que Solnhofen a donné des centaines de fossiles de ptérosaures, presque tous sont de très petits, très jeunes, parfaitement conservés. »
« En revanche, des ptérosaures adultes plus grands sont rarement trouvés, et quand ils le sont, ils sont représentés uniquement par des fragments (souvent isolés des crânes ou des membres). »
«Ce modèle va à l’encontre des attentes: les animaux plus grands et plus robustes devraient avoir une meilleure chance de fossilisation que les juvéniles délicats.»
Dans la nouvelle étude, les auteurs ont analysé les squelettes fossilisés de deux ptérosaures immatures des calcaires Solnhofène.
Les deux individus appartiennent à Pterodactylus antiquus, une espèce de ptérosaure qui vivait dans ce qui est maintenant l’Allemagne pendant l’âge kimméridgien de l’époque du Jurassique tardif.
Avec des ailes de moins de 20 cm (8 pouces), ces nouveau-nés sont parmi les plus petits de tous les ptérosaures connus.
Les deux montrent la même blessure inhabituelle: une fracture propre et inclinée à l’humérus.
L’aile gauche d’un individu et l’aile droite d’une autre ont toutes deux été brisées d’une manière qui suggère une puissante force de torsion, probablement le résultat de puissantes rafales de vent plutôt que d’une collision avec une surface dure.
Cattrophiquement blessées, les ptérosaures plongeaient à la surface du lagon, se noyant dans les vagues entraînés par la tempête et sillonnant rapidement vers le fond marin où ils ont été rapidement enterrés par de très belles boues limys émouvantes par les tempêtes de la mort.
Cet enterrement rapide a permis la préservation remarquable observée dans leurs fossiles.
Comme les deux ptérosaures étudiés, qui n’avaient que quelques jours ou des semaines à leur mort, il y a beaucoup d’autres petits ptérosaures très jeunes dans les calcaires Solnhofen, conservés de la même manière, mais sans preuve évidente de traumatisme squelettique.
Incapable de résister à la force des tempêtes, ces jeunes ptérosaures ont également été jetés dans le lagon.
Cette découverte explique pourquoi les petits fossiles sont si bien préservés – ils sont le résultat direct des tempêtes – une cause commune de décès pour les ptérosaures qui vivaient dans la région.
« Pendant des siècles, les scientifiques pensaient que les écosystèmes de lagune de Solnhofen étaient dominés par de petits ptérosaures », a déclaré le Dr Smyth.
«Mais nous savons maintenant que ce point de vue est profondément biaisé. Beaucoup de ces ptérosaures n’étaient pas du tout originaires du lagon.»
« La plupart sont des juvéniles inexpérimentés qui vivaient probablement sur les îles voisines qui ont malheureusement été prises dans de puissantes tempêtes. »
