On a longtemps pensé qu’un fourmilier était une seule espèce répandue dans la forêt amazonienne. Il en existe en fait plusieurs différentes. Parmi elles se trouvent deux espèces nouvellement décrites – Cercomacra mura et Cercomacra raucisona – qui habitent des régions distinctes du sud de l’Amazonie. La découverte est le fruit d’une analyse complète de spécimens de musée et d’enregistrements vocaux d’oiseaux du complexe de fourmis grises (Cercomacra cinerascens).
Les fourmiliers gris sont de petits oiseaux forestiers discrets de la famille des Thamnophilidae.
Ils préfèrent les habitats de sous-étage denses et peuvent être trouvés au Brésil, en Bolivie, en Colombie, en Équateur, en Guyane française, en Guyane, au Pérou, au Suriname et au Venezuela.
Les mâles sont généralement gris et les femelles brunâtres, et les différences subtiles dans leur plumage ont rendu difficile pour les ornithologues de distinguer les populations sur la vaste géographie de la région.
Pour réévaluer les limites des espèces au sein du complexe Cercomacra cinerascens, Estadual Paulista, chercheur à l’Université Vagner Cavarzere, et ses collègues ont comparé la coloration du plumage et les mensurations corporelles et ont étudié de près les vocalisations des oiseaux.
Ils ont examiné 682 spécimens d’oiseaux provenant de collections de musées et analysé 347 enregistrements de leurs chants.
Ils ont également utilisé BirdNET, un système d’apprentissage en profondeur conçu pour classer les sons des oiseaux, afin d’analyser la structure des chants.
« Les oiseaux dépendent fortement de la communication vocale, qui est importante pour la reconnaissance des espèces », ont expliqué les chercheurs.
« Leurs chansons agissent comme des signatures acoustiques, fournissant une clé puissante pour libérer la diversité cachée. »
Les résultats ont révélé des divisions claires entre les populations séparées par les principaux fleuves amazoniens.
Les oiseaux au nord des fleuves Pastaza, Marañón, Solimões et Amazone différaient systématiquement par leur coloration et leurs modèles de chant des populations du sud.
Cercomacra mura habite la région forestière située entre les rivières Ucayali et Madeira, tandis que Cercomacra raucisona vit entre les rivières Madère et Tapajós.
« Ces rivières fonctionnent comme des barrières naturelles à long terme », ont expliqué les chercheurs.
« Les populations ont divergé indépendamment au fil des millénaires pour donner naissance aux espèces uniques que nous décrivons aujourd’hui, qui sont maintenues isolées par ces grands fleuves. »
Les scientifiques ont également reconnu plusieurs formes précédemment nommées comme étant des espèces à part entière, portant à cinq le nombre total d’espèces du complexe.
Ils ont conclu que chacun possède des caractéristiques vocales et des aires géographiques distinctes, avec peu de preuves de chevauchement ou d’hybridation.
Cette découverte souligne à quel point la biodiversité de l’Amazonie reste à élucider, même parmi les oiseaux que les scientifiques pensaient déjà bien comprendre.
« En fusionnant l’intelligence artificielle avec la science fondamentale de la bioacoustique et des collections de musées, nous pouvons découvrir une diversité qui autrement resterait invisible », ont déclaré les auteurs.
« Reconnaître ces espèces est la première et la plus cruciale étape pour assurer leur protection dans un monde en évolution rapide. »
La découverte est décrite dans un nouvel article de la revue Vertebrate Zoology.
