En utilisant une approche innovante d’extraction fossile numérique, les paléontologues ont analysé plus de 250 becs fossiles de 40 espèces de calmars anciennes. Leurs résultats suggèrent que le changement radical des céphalopodes en mouvement lourdement décortiquées aux formes à corps doux n’a pas résulté de l’extinction de masse final-crétaire, il y a environ 66 millions d’années; Les calmars précoces avaient déjà formé de grandes populations, et leur biomasse dépassait celle des ammonites et des poissons; Ils ont été les pionniers de l’écosystème marin de type moderne comme des nageurs intelligents et rapides.
Les calmars sont le groupe le plus diversifié et le plus réparti dans le monde entier de céphalopodes marins dans l’océan moderne, où ils jouent un rôle vital dans les écosystèmes océaniques en tant que prédateurs et proies.
Leur succès évolutif est largement considéré comme lié à la perte d’une coquille externe rigide, qui était un trait clé de leurs ancêtres de céphalopode.
Cependant, leurs origines évolutives restent obscures en raison de la rareté des fossiles des organismes à corps doux.
Le dossier fossile des calmars commence seulement environ 45 millions d’années, la plupart des spécimens consistant en des statistiques fossilisées – de minuscules structures de carbonite de calcium impliquées dans l’équilibre.
L’absence de fossiles précoces a conduit à des spéculations selon lesquelles les calmars se sont diversifiés après l’extinction de masse finale de la fin il y a 66 millions d’années.
Alors que les analyses moléculaires des espèces vivantes ont offert des estimations des temps de divergence de calmar, l’absence de fossiles antérieurs a rendu ces estimations très incertaines.
Dans la nouvelle étude, le paléontologue de l’Université Hokkaido Shin Ikegami et ses collègues ont commis ces lacunes en utilisant l’extraction de fossiles numériques, qui utilise une tomographie à haute résolution et un traitement d’image avancé pour scanner numériquement les roches entières comme des images transversales empilées pour révéler les fossiles cachés comme modèles 3D détaillés.
Ils ont appliqué cette technique aux roches de carbonate du Crétacé du Japon, découvrant 263 becs de calmar fossilisés, avec des spécimens couvrant 40 espèces à travers 23 genres et cinq familles.
Les résultats montrent que les calmars sont à l’origine il y a environ 100 millions d’années, près de la frontière entre le Crétacé précoce et tardif, et se diversifié rapidement par la suite.
Selon les auteurs, le dossier fossile précédemment caché étend grandement les origines connues des deux principaux groupes de calmar – Oegopsida d’environ 15 millions d’années et Myopsida d’environ 55 millions d’années.
Les premiers oegopsides présentaient des traits anatomiques distincts qui ont disparu chez les espèces ultérieures, suggérant une évolution morphologique rapide, tandis que les myopsides ressemblaient déjà aux formes modernes.
L’étude suggère également que les calmars du Crétacé tardif étaient plus abondants et souvent plus grands que les ammonites et les poissons osseux coexistants, une domination écologique qui est antérieure au rayonnement des poissons osseux et des mammifères marins de plus de 30 millions d’années, ce qui les rend parmi les premiers nageurs intelligents et rapides pour façonner les écosystèmes océaniques modernes.
« En nombre et en taille, ces calmars anciennes ont clairement prévalu les mers », a déclaré le Dr Ikegami.
« Leur taille de corps était aussi grande que les poissons et encore plus grande que les ammonites que nous avons trouvées à leurs côtés. »
«Cela nous montre que les calmars prospèrent en tant que nageurs les plus abondants de l’océan ancien.»
«Ces résultats changent tout ce que nous pensions que nous savions sur les écosystèmes marins dans le passé», a déclaré le Dr Yasuhiro IBA, également de l’Université Hokkaido.
«Les calmars étaient probablement les pionniers de nageurs rapides et intelligents qui dominent l’océan moderne.»
