La désintégration de C/2025 K1 (ATLAS), capturée par le télescope spatial NASA/ESA Hubble, ouvre une fenêtre sur la façon dont les noyaux fragiles des comètes évoluent et s’effondrent.
« Parfois, les meilleures recherches scientifiques se produisent par accident », a déclaré le professeur John Noonan de l’université d’Auburn, co-auteur de l’étude.
« Cette comète a été observée parce que notre comète d’origine n’était pas visible en raison de nouvelles contraintes techniques après que nous ayons remporté notre proposition. »
« Nous avons dû trouver une nouvelle cible – et juste au moment où nous l’avons observée, elle s’est brisée, ce qui est la plus mince des chances. »
C/2025 K1 (ATLAS) a atteint le périhélie – son approche la plus proche du Soleil – à 0,33 UA le 8 octobre 2025.
L’événement s’est produit à l’intérieur de l’orbite de Mercure, à environ un tiers de la distance entre la Terre et le Soleil. Au périhélie, une comète subit son échauffement le plus intense et son stress maximum.
Les images de Hubble obtenues du 8 au 10 novembre 2025 ont permis de résoudre cinq fragments, fournissant ainsi une première vue haute résolution d’un noyau cométaire en cours de perturbation.
« Jamais auparavant Hubble n’avait capturé une comète en fragmentation aussi près du moment où elle s’est réellement effondrée », a déclaré le professeur Noonan.
« La plupart du temps, c’est quelques semaines à un mois plus tard. Et dans ce cas, nous avons pu le voir quelques jours après. »
« Cela nous apprend quelque chose de très important sur la physique de ce qui se passe à la surface de la comète. »
« Nous constatons peut-être le temps nécessaire pour former une couche de poussière importante qui peut ensuite être éjectée par le gaz. »
C/2025 K1 (ATLAS) est désormais une collection de fragments situés à environ 400 millions de kilomètres de la Terre.
Situé dans la constellation des Poissons, il se dirige hors du système solaire et ne reviendra probablement jamais.
Les astronomes constatent que les comètes à longue période telles que C/2025 K1 (ATLAS) sont plus susceptibles de se fragmenter que leurs cousines à courte période, comme 67P/Churyumov-Gerasimenko, visitée par la mission Rosetta de l’ESA, mais on ne sait pas pourquoi.
Lancé vers la fin de la décennie, le Comet Interceptor de l’ESA sera la première mission à visiter une comète à longue période.
« L’observation fortuite de C/2025 K1 (ATLAS) par Hubble nous aidera à comprendre pourquoi certaines comètes à longue période se séparent et nous donnera une première vue de leur intérieur », a déclaré le professeur Colin Snodgrass de l’Université d’Édimbourg.
« Ces nouveaux résultats viendront compléter la vue détaillée d’une comète à longue période que nous obtiendrons grâce à Comet Interceptor, tout en aidant les astronomes à sélectionner la cible de la mission. »
