Les paléontologues ont décrit une nouvelle espèce de crustacé cyclidien énigmatique sur la base de trois spécimens bien conservés du biote Guiyang du Trias précoce en Chine.
Les cyclidans sont un groupe distinctif d’arthropodes apparus pour la première fois au Carbonifère et qui ont survécu jusqu’au Crétacé supérieur.
Leurs archives fossiles sont rares et la plupart des découvertes ne préservent que les carapaces des animaux (coquilles dures), laissant de nombreux aspects de leur anatomie mal compris.
« Les Cyclida sont un ordre d’arthropodes du biote de Guiyang », ont déclaré le Dr Xiaoyuan Sun de l’Université chinoise des géosciences et ses collègues chinois et américains.
« En tant que groupe énigmatique et spécialisé de crustacés, ils sont originaires du Mississippien (il y a 359 à 323 millions d’années) et ont disparu au Maastrichtien du Crétacé supérieur (il y a 73 à 66 millions d’années). »
« Ils sont classés comme crustacés sur la base de la possession de caractéristiques telles que des antennes, des antennes, des mandibules, des maxillaires et des maxillipées. »
« Cependant, notre connaissance des crustacés cyclidiens est très limitée en raison de leur rareté dans les archives fossiles. »
« Habituellement, seules les carapaces dures sont conservées, tandis que leurs antennes et appendices sont extrêmement rares. »
La nouvelle espèce de cyclidane vivait à la fin du Diénérien du Trias inférieur, il y a environ 251 millions d’années.
Nommé Yunnanocyclus fortis, il est décrit sur la base de trois spécimens de la formation Daye dans la province chinoise du Guizhou.
Les fossiles montrent une carapace ovale avec un bord marginal étroit et lisse, ainsi que des antennes, des antennes et sept paires de segments thoraciques.
Plus particulièrement, les spécimens conservent une paire de mandibules fortement développées – une caractéristique presque jamais vue dans les fossiles de cyclidans.
La carapace du spécimen holotype mesure environ 19,8 mm de long et 14,7 mm de large, tandis que les mandibules mesurent environ 1,7 mm de long et 0,8 mm de large.
Grâce à l’analyse par microfluorescence X, les paléontologues ont détecté de fortes concentrations de calcium et de phosphore dans les mandibules et d’autres structures, indiquant qu’elles étaient épaisses et fortement minéralisées.
« Yunnanocyclus fortis avait des mandibules fortement ovoïdes », ont-ils déclaré.
La découverte élargit la répartition géographique connue des cyclidans du Trias précoce.
Auparavant, les fossiles de cette période avaient été documentés principalement à Madagascar et dans certaines parties de l’Europe.
La nouvelle espèce représente le plus ancien signalement de cyclidiens de la région orientale de Téthys.
« Notre découverte de nouvelles espèces en provenance de Chine élargit la répartition paléogéographique connue des cyclidans du Trias inférieur », ont déclaré les chercheurs.
« Les cyclidans du début du Trias sont plus largement répandus à Madagascar, en Europe et en Chine. »
« Au Trias supérieur, ils n’étaient enregistrés qu’en Europe. »
Les fossiles mettent également en lumière la façon dont ces animaux énigmatiques ont évolué à travers les temps.
En analysant les données morphologiques de Yunnanocyclus fortis et d’autres espèces de cyclidiens, les scientifiques ont reconstruit le morphospace du groupe, une méthode utilisée pour examiner la diversité des formes corporelles.
Les résultats suggèrent que les cyclidans ont connu leur plus grande diversification au début de leur histoire, au cours de la période carbonifère, suivie d’un déclin progressif de la disparité au cours des époques ultérieures.
Ce schéma conforte ce que les biologistes évolutionnistes appellent le modèle de « l’éclatement précoce », dans lequel un groupe se diversifie rapidement peu après son apparition et subit ensuite un changement évolutif plus lent.
Les résultats contribuent également à la compréhension des écosystèmes à la suite de l’extinction massive du Permien-Trias, qui a éliminé plus de 80 % des espèces marines.
Les découvertes de fossiles dans le biote de Guiyang et sur d’autres sites du Trias précoce suggèrent que des communautés marines complexes pourraient s’être rétablies plus tôt qu’on ne le pensait.
En révélant de nouveaux détails anatomiques et en élargissant le registre géographique des cyclidans, Yunnanocyclus fortis offre un autre aperçu de la récupération et de l’évolution de la vie marine au cours de l’une des périodes les plus turbulentes de l’histoire de la Terre.
« Avec l’ajout d’une nouvelle espèce et une révision de la paléogéographie du Trias des Cyclida en termes d’âge, nous constatons que les cyclidans du Trias précoce étaient les plus largement distribués, avec une diminution progressive de la répartition par la suite », ont conclu les auteurs.
« Ce phénomène est similaire à celui des ammonoïdes et d’autres espèces d’invertébrés marins répartis à l’échelle mondiale au début du Trias, et peut être lié à la diminution des gradients environnementaux dans différentes zones latitudinales après l’extinction massive du Permien-Trias. »
La découverte de Yunnanocyclus fortis est rapportée dans un article de la revue Papers in Palaeontology.
