Les paléontologues ont décrit un nouveau genre et des espèces de diapsides drasques du drapanosauromorphe avec des appendices de tégumentaires frappants – qui ne sont ni des plumes ni la peau – sur la base de deux squelettes bien conservés et des spécimens associés. Leurs résultats démontrent que les plumes ou les protubérations en forme de cheveux ne sont pas uniques aux oiseaux et aux mammifères.
Les plumes et les cheveux sont des exemples d’appendices complexes sur les corps extérieurs des animaux vertébrés et ont des fonctions importantes telles que la formation d’isolation, aidant la sensation, fournissant des affichages et contribuant au vol.
Les plumes et les cheveux ont leurs origines dans les lignées de tige des oiseaux et des mammifères, respectivement.
Cependant, la boîte à outils génétique pour le développement de ces appendices est susceptible d’avoir des racines plus profondes parmi les amniotes – la branche des animaux qui englobe les reptiles, les oiseaux et les mammifères.
Une espèce de reptile du Trias décrite par le Dr Stephan Spiekman du Musée Staatliches Für Naturkunde Stuttgart et ses collègues avaient une crête distinctive d’appendices allant jusqu’à 15,3 cm (6 pouces) de long le long de son dos.
Nommée Mirasaura Grauvogeli, cette étrange créature a vécu dans ce qui est maintenant l’Europe il y a environ 247 millions d’années.
Bien que l’espèce ait un crâne superficiellement semblable à des oiseaux, il appartenait à un groupe de diapsides appelés drepanosauromorpha.
Deux squelettes bien conservés et 80 échantillons avec des appendices isolés et des tissus mous préservés de Mirasaura grauvogeli ont été trouvés dans le nord-est de la France dans les années 1930, mais sont restés non identifiés jusqu’à ce que de nouvelles préparations soient entreprises ces dernières années.
« Cela a permis aux crêtes et aux restes squelettiques d’être associés les uns aux autres », a expliqué les paléontologues.
«Les tissus préservés dans les appendices contiennent des mélanosomes (cellules productrices de pigments trouvées dans la peau, les cheveux et les plumes) qui sont plus similaires à celles observées dans les plumes que dans la peau reptilienne ou les cheveux mammifères, bien qu’ils n’aient pas les motifs de ramification typiques observés dans les plumes.»
«Ces résultats suggèrent que ces appendices complexes ont déjà évolué entre les reptiles avant l’origine des oiseaux et leurs plus proches parents, ce qui peut offrir de nouvelles perspectives sur l’origine des plumes et des cheveux.»
«Compte tenu de la fonction des appendices observés dans Mirasaura Grauvogeli, nous avons exclu les rôles en vol ou en camouflage et nous suggérons plutôt un rôle possible dans la communication visuelle (signalisation ou dissuasion des prédateurs).»
