De nouvelles mesures montrent que l’impact de DART en 2022 a non seulement raccourci l’orbite de la lune Dimorphos autour de son astéroïde parent, Didymos, mais a également subtilement modifié la trajectoire de l’ensemble du système binaire autour du Soleil.
Lorsque le vaisseau spatial DART de la NASA a heurté Dimorphos, l’impact a projeté un énorme nuage de débris rocheux dans l’espace, modifiant la forme de l’astéroïde, qui mesure 170 m (560 pieds) de large.
Parce que les débris ont éloigné l’astéroïde de leur propre élan, ils ont donné à Dimorphos une poussée explosive – ce que les scientifiques appellent le facteur d’amélioration de l’élan.
Le facteur d’amélioration de l’élan pour l’impact de DART était d’environ deux, ce qui signifie que la perte de débris a doublé le coup de poing créé par le vaisseau spatial seul.
Des recherches antérieures ont montré que la période orbitale de 12 heures de la lune autour de Didymos, large de 805 m (près de 0,5 mile), était raccourcie de 33 minutes.
La nouvelle étude montre que l’impact a éjecté tellement de matière du système binaire qu’il a également modifié la période orbitale de 770 jours du système binaire autour du Soleil de 0,15 seconde.
« Le changement dans la vitesse orbitale du système binaire était d’environ 11,7 microns par seconde, soit 1,7 pouces par heure », a déclaré le Dr Rahil Makadia, chercheur à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.
« Au fil du temps, un si petit changement dans le mouvement d’un astéroïde peut faire la différence entre un objet dangereux qui heurte ou rate notre planète. »
Pour prouver que DART avait une influence détectable sur le système binaire, les chercheurs devaient mesurer son orbite autour du Soleil avec une précision exquise.
Ainsi, en plus de faire des observations radar et d’autres observations au sol de l’astéroïde, ils ont suivi les occultations stellaires, qui se produisent lorsque l’astéroïde passe exactement devant une étoile, provoquant l’extinction du point de lumière pendant une fraction de seconde.
Cette technique fournit des mesures extrêmement précises de la vitesse, de la forme et de la position de l’astéroïde.
Les auteurs se sont appuyés sur des astronomes bénévoles du monde entier qui ont enregistré 22 occultations stellaires entre octobre 2022 et mars 2025.
« Combinées à des années d’observations au sol, ces observations d’occultation stellaire sont devenues essentielles pour nous aider à calculer comment DART avait modifié l’orbite de Didymos », a déclaré le Dr Steve Chesley, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« Ce travail dépend fortement des conditions météorologiques et nécessite souvent des déplacements dans des régions éloignées sans garantie de succès. »
« Ce résultat n’aurait pas été possible sans le dévouement de dizaines d’observateurs bénévoles de l’occultation à travers le monde. »
L’étude des changements dans le mouvement de Didymos a également aidé les chercheurs à calculer les densités des deux astéroïdes.
Dimorphos est légèrement moins dense qu’on ne le pensait auparavant, ce qui conforte la théorie selon laquelle il s’est formé à partir de débris rocheux rejetés par un Didymos en rotation rapide.
Ces matériaux meubles se sont finalement regroupés pour former Dimorphos, un astéroïde « tas de décombres ».
Nos résultats démontrent que le ciblage de l’astéroïde secondaire dans des systèmes binaires constitue une stratégie possible de déviation par impact cinétique, renforçant ainsi les capacités de défense planétaire de l’humanité.
« La mission DART était déjà une réussite. Un système d’astéroïdes qui ne représente aucune menace pour la Terre a été soigneusement sélectionné et la NASA a écrasé un vaisseau spatial sur la plus petite lune, l’amenant à orbiter plus rapidement autour de son astéroïde parent », a déclaré le Dr Preeti Cowan, chercheur à l’Université d’Auckland.
«Cette nouvelle analyse révèle un résultat encore plus remarquable – et toujours sûr.»
« Le « coup de pied » combiné de l’impact du vaisseau spatial et du matériau projeté par la petite lune astéroïde a été suffisant pour modifier de manière mesurable la trajectoire du système binaire autour du Soleil. »
« Le changement peut sembler minime, mais en ce qui concerne les orbites, même un petit changement appliqué suffisamment tôt peut avoir de profondes conséquences. »
« Il s’agit d’une étape importante pour la défense planétaire », a déclaré le professeur Roberto Armellin, chercheur à l’Université d’Auckland.
« Dans un scénario de danger réel, même un très petit changement appliqué suffisamment tôt pourrait faire manquer la Terre à un astéroïde potentiellement dangereux. »
« La prochaine étape viendra avec la mission Hera de l’ESA, lancée en 2024, qui visitera le système Didymos plus tard cette année pour mesurer le cratère, la masse et la structure de l’astéroïde, ainsi que l’efficacité de l’impact. »
« Ces mesures contribueront à transformer cette expérience historique en une technique de défense planétaire fiable. »
Les résultats paraissent dans le journal Avancées scientifiques.
Rahil Makadia et autres. 2026. Détection directe de la déviation héliocentrique d’un astéroïde : Le système Didymos après DART. Avancées scientifiques 12 (10) : 10.1126/sciadv.aea4259
