Une nouvelle analyse des dents du Tyrannosaurus rex indique que l’ancien prédateur maintenait une température corporelle d’environ 36,3 degrés Celsius (97,3 degrés Fahrenheit), proche de celle des éléphants indiens et africains et bien plus chaude que celle de ses voisins reptiles à sang froid.
« Le Tyrannosaurus rex est peut-être le dinosaure le plus étudié en raison d’un enregistrement relativement bien échantillonné, ce qui lui vaut le statut d’organisme exemplaire couramment référencé dans les études de paléontologie des vertébrés », ont déclaré le géobiologiste de l’Université de Californie à Los Angeles, Robert Eagle, et ses collègues.
« Les aspects de la biologie et de l’écologie du Tyrannosaurus rex, qui fournissent la preuve d’une thermophysiologie endothermique, incluent les coûts locomoteurs, les taux de croissance et la répartition géographique, mais il manque des estimations fiables de la température corporelle. »
À l’aide d’une technique appelée paléothermométrie isotopique agglomérée, les auteurs ont analysé trois dents de Tyrannosaurus rex collectées dans la formation Hell Creek du Crétacé supérieur sur un site au sud-est d’Ekalaka, dans le comté de Carter, dans le Montana.
La technique mesure les modèles de liaison des atomes de carbone et d’oxygène dans l’émail des dents pour déterminer la température à laquelle le minéral s’est formé.
Les résultats ont indiqué une température corporelle moyenne d’environ 36,3 degrés Celsius, comparable à celle des grands mammifères vivants tels que les éléphants indiens et africains, avec des températures corporelles signalées entre 36 et 36,2 degrés Celsius.
« Personne n’a été capable de mesurer une température comme celle-ci auparavant », a déclaré le Dr Eagle.
« Nous avons découvert que le Tyrannosaurus rex faisait 36 degrés Celsius, soit à peu près la même température que celle des humains. »
« La température est à peu près ce que j’aurais deviné : plus élevée que celle d’un reptile ou d’un mammifère lent comme un paresseux, mais inférieure à celle d’un aviaire. »
En revanche, les dents des crocodiliens qui vivaient aux côtés du Tyrannosaurus rex dans le même écosystème du Crétacé supérieur ont produit des températures nettement plus fraîches, en moyenne autour de 30,9 degrés Celsius (87,6 degrés Fahrenheit), ce qui correspond au mode de vie à sang froid et au soleil des crocodiles modernes.
L’écart entre le prédateur et le reptile suggère que le Tyrannosaurus rex maintenait une température corporelle bien supérieure à celle de son environnement, une caractéristique de la physiologie du sang chaud.
« Un Tyrannosaurus rex thermorégulé soutient les théories selon lesquelles les tyrannosaures étaient des animaux actifs, chassant ou récupérant de la nourriture pour alimenter leur métabolisme rapide », a déclaré le Dr Eagle.
« Cela ajoute également à la chronologie, montrant à quel point cet ancêtre des oiseaux modernes à sang très chaud s’était déjà éloigné des dinosaures à sang froid. »
Les chercheurs ont également modélisé la façon dont une telle tolérance thermique aurait pu façonner l’endroit où le Tyrannosaurus rex pourrait vivre.
À l’aide de simulations paléoclimatiques du continent nord-américain de l’âge maastrichtien, ils ont découvert qu’un large éventail de latitudes – y compris des régions plus froides et aux latitudes plus élevées – auraient été habitables pour le dinosaure, ce qui concorde avec les preuves fossiles de tyrannosaures trouvées aussi loin au nord que le versant nord de l’Alaska.
Ces découvertes s’ajoutent à un nombre croissant de preuves selon lesquelles au moins certains dinosaures, en particulier les grands théropodes, étaient des animaux à sang chaud capables de générer et de réguler leur propre chaleur corporelle, plutôt que de dépendre uniquement des conditions extérieures, comme le font aujourd’hui les reptiles.
« Un Tyrannosaurus rex bien au chaud a également pu survivre dans une zone habitable plus fraîche, s’étendant sur un territoire où les animaux à sang froid auraient faibli », a déclaré le Dr Alessandro Chiarenza, paléontologue à l’University College de Londres.
« Le reptile à sang chaud se serait adapté pendant des millions d’années aux conditions de serre du Crétacé, l’une des périodes les plus chaudes de l’histoire de la Terre. »
« Mais même dans la chaleur torride du Crétacé, l’hiver en Alaska aurait été trop glacial pour un dinosaure à sang froid. »
Les résultats de l’équipe paraissent dans la revue Science Advances.
