Les performances constantes de Kanzi le bonobo dans des expériences de jeux de simulation suggèrent que la capacité mentale à imaginer des objets inexistants pourrait remonter à 6 à 9 millions d’années, réécrivant les hypothèses sur le caractère unique de l’imagination humaine.
« Le fait que leur vie mentale aille au-delà de l’ici et maintenant change vraiment la donne », a déclaré le Dr Christopher Krupenye, chercheur à l’Université Johns Hopkins.
« L’imagination a longtemps été considérée comme un élément essentiel de l’être humain, mais l’idée qu’elle n’est peut-être pas exclusive à notre espèce est réellement transformatrice. »
« Jane Goodall a découvert que les chimpanzés fabriquent des outils, ce qui a conduit à un changement dans la définition de ce que signifie être humain, ce qui nous invite également à reconsidérer ce qui nous rend spéciaux et quelle est la vie mentale parmi les autres créatures. »
À l’âge de deux ans, les enfants humains peuvent participer à des scénarios simulés, comme des goûters.
Même à l’âge de 15 mois, les nourrissons font preuve de surprise lorsqu’ils voient une personne « boire » dans une tasse après avoir fait semblant de la vider.
Il n’y a eu aucune étude contrôlée sur la simulation chez les animaux non humains, malgré plusieurs rapports anecdotiques d’animaux apparemment se livrant à un comportement de simulation, à la fois dans la nature et en captivité.
Par exemple, dans la nature, de jeunes chimpanzés femelles ont été observées portant et jouant avec des bâtons, les tenant comme des mères tiendraient leurs bébés.
Et un chimpanzé en captivité semblait traîner des blocs imaginaires sur le sol après avoir joué avec de vrais blocs de bois.
Le Dr Krupenye et sa collègue, la Dre Amalia Bastos de l’Université de St. Andrews, se sont demandés s’ils pouvaient tester cette capacité à faire semblant dans un environnement contrôlé.
Ils ont créé des expériences très similaires à un goûter pour enfants pour tester Kanzi, un bonobo (Pan paniscus) de 43 ans vivant à Ape Initiative, qui, selon des informations anecdotiques, faisait semblant et pouvait répondre à des invites verbales en pointant du doigt.
Dans chaque test, un expérimentateur et Kanzi se faisaient face, à la manière d’un goûter, autour d’une table dressée soit avec des pichets et des tasses vides, soit avec des bols et des bocaux.
Dans la première tâche, il y avait deux tasses transparentes sur la table, toutes deux vides, à côté d’un pichet transparent vide.
L’expérimentateur a incliné le pichet pour « verser » un peu de jus factice dans chaque tasse, puis a fait semblant de vider le jus d’une tasse, en le secouant un peu pour vraiment le faire sortir. Ils ont alors demandé à Kanzi : « Où est le jus ?
Kanzi montra la bonne tasse qui contenait encore la plupart du temps du faux jus, même lorsque l’expérimentateur changeait l’emplacement de la tasse remplie de faux jus.
Au cas où Kanzi penserait qu’il y avait du vrai jus dans la tasse, même s’il ne pouvait pas le voir, les scientifiques ont mené une deuxième expérience.
Cette fois, il y avait une tasse de vrai jus à côté de la tasse de faux jus.
Lorsqu’on a demandé à Kanzi ce qu’il voulait, il a presque à chaque fois pointé du doigt le vrai jus.
Une troisième expérience a répété le même concept, sauf avec le raisin.
Un expérimentateur a fait semblant de goûter un raisin dans un récipient vide, puis l’a placé dans l’un des deux pots.
Ils ont fait semblant d’avoir vidé l’un des conteneurs et ont demandé à Kanzi : « Où est le raisin ? Kanzi a de nouveau indiqué l’emplacement du faux objet.
Kanzi n’a jamais été parfait, mais il a toujours eu raison.
« Il est extrêmement frappant et très excitant que les données semblent suggérer que les singes, dans leur esprit, peuvent concevoir des choses qui n’existent pas », a déclaré le Dr Bastos.
« Kanzi est capable de générer une idée de cet objet factice tout en sachant qu’il n’est pas réel. »
« L’imagination est l’une de ces choses qui chez les humains nous donnent une vie mentale riche », a déclaré le Dr Krupenye.
« Et si certaines racines de l’imagination sont partagées avec les singes, cela devrait amener les gens à remettre en question leur hypothèse selon laquelle les autres animaux vivent simplement un mode de vie robotique limité au présent. »
« Ces découvertes devraient nous inciter à prendre soin de ces créatures dotées d’un esprit riche et magnifique et à veiller à ce qu’elles continuent d’exister. »
L’étude paraît aujourd’hui dans la revue Science.
