Dans un nouvel article de synthèse, le Dr Hannes Bonhoff de l’Université de Lund et le Dr Heikki Helanterä de l’Université d’Oulu soutiennent que l’essaim qui part représente la colonie mère qui part avec sa reine, tandis que les essaims ultérieurs peuvent lui permettre de produire plusieurs descendants. Ils proposent également qu’une colonie d’abeilles ne soit pas immortelle mais une lignée de superorganismes mortels, chacun avec son propre cycle de vie distinct.
Les scientifiques ont longtemps considéré une colonie d’abeilles comme un superorganisme, un terme datant du début du XXe siècle.
Les milliers d’ouvrières agissent comme les cellules d’un corps, et la reine est analogue à son tissu reproducteur.
L’influent biologiste américain Edward Wilson, dans son livre de 1971 The Insect Societies, traitait une nouvelle reine comme faisant partie de la même colonie, ce qui rendait la colonie potentiellement immortelle.
D’autres ont soutenu que le génotype d’une colonie est défini par sa reine et les faux-bourdons avec lesquels elle s’est accouplée. Une nouvelle reine porte un génotype différent, il en résulte donc une nouvelle colonie.
Le Dr Bonhoff et le Dr Helanterä se rallieront à ce dernier point de vue. Ils soutiennent qu’un changement de reine marque l’émergence d’un nouvel individu biologique avec une constitution génétique différente.
Selon cette interprétation, ce qui semble être une colonie durable est mieux compris comme une lignée de superorganismes apparentés qui occupent le même nid au fil des générations successives.
Ils décrivent la colonie d’abeilles domestiques comme un superorganisme dans lequel les abeilles individuelles jouent des rôles analogues à ceux des cellules d’un animal multicellulaire.
« Nous avons analysé ce que signifie pour une colonie d’abeilles le fait d’être un organisme unique, ce qui ouvre de nouvelles perspectives sur la vie fascinante de l’abeille domestique », a déclaré le Dr Bonhoff.
« La colonie d’abeilles, en tant que super-organisme, peut être comparée à un mammifère individuel qui traverse une période de gestation impliquant de nombreux soins parentaux. »
« Par exemple, chaque génération d’une colonie d’abeilles se développe à partir d’une seule abeille et passe par les mêmes étapes qu’un mammifère, c’est-à-dire de l’embryon et du fœtus au juvénile et à l’adulte, et cela s’accompagne d’un processus de vieillissement biologique inévitable, ce qui signifie que la colonie d’abeilles meurt après quelques années. »
« Lorsque ce super-organisme se reproduit, le parent s’occupe de sa progéniture avec un grand dévouement, parfois même au prix de sa vie. »
Le Dr Bonhoff et le Dr Helanterä remettent également en question l’idée conventionnelle selon laquelle l’essaimage constitue en soi une reproduction.
Leur raisonnement est que l’essaimage précède la fécondation, donc aucun nouvel organisme n’existe encore.
Au lieu de cela, l’essaim principal, qui comprend l’ancienne reine, est la colonie mère qui déménage vers une nouvelle maison, un mécanisme de survie qui permet à la mère de survivre à la reproduction.
Les essaims ultérieurs, appelés essaims ultérieurs, portent de jeunes reines non accouplées et permettent à une seule colonie de produire plus d’une progéniture au cours d’un cycle de reproduction.
Les chercheurs comparent cela à certains vers marins qui se séparent des segments reproducteurs avant de s’accoupler.
« En préparation à la reproduction, le ver sexuellement immature appelé atoke produit des gamètes et divise les sections porteuses de gamètes appelées épitokes », ont-ils déclaré.
« Ces derniers sont temporairement autonomes et continuent à se reproduire sexuellement, impliquant parfois la garde parentale, mais meurent peu de temps après. »
« Les épitokes sont donc analogues aux essaims ultérieurs ainsi qu’à la fraction du superorganisme adulte restant dans le nid d’origine. »
« Avec la libération de ses gamètes vers les épitokes, l’atoke entre à nouveau dans une phase d’immaturité sexuelle, où il régénère son corps afin de survivre et de répéter le processus. »
« De même, après avoir laissé derrière lui ses œufs d’abeilles, l’essaim principal devient sexuellement immature en ce qui concerne la reproduction femelle et peut survivre pendant un autre cycle de reproduction. »
Les scientifiques proposent de renommer les rôles des ruches dans la terminologie de la biologie cellulaire : les faux-bourdons deviennent des cachalots ; les reines vierges deviennent des abeilles œufs ; les reines pondeuses deviennent des abeilles tiges et les ouvrières deviennent des abeilles somatiques.
Dans ce modèle, une colonie fille se développe à l’intérieur de sa mère. Les abeilles ouvrières maternelles le nourrissent et le protègent, et les sécrétions alimentaires laiteuses peuvent être considérées comme analogues au lait utérin. Au fil du temps, les ouvrières maternelles meurent et sont remplacées par celles de leurs filles, jusqu’à ce que la progéniture soit complètement séparée.
Selon les auteurs, ce processus ressemble à une naissance vivante chez les animaux.
Les études qui rapportent la durée de vie des colonies d’abeilles sauvages, y compris certaines sur la durée pendant laquelle les colonies survivent aux infestations de Varroa, peuvent en fait mesurer la durée pendant laquelle un site de nidification reste occupé par une succession de super-organismes différents.
« Les méthodes apicoles modernes sont basées sur l’idée de maintenir indéfiniment la colonie jeune et en bonne santé », a déclaré le Dr Bonhoff.
« Notre étude montre que de telles interventions entrent fondamentalement en conflit avec la stratégie de reproduction naturelle et la capacité à faire face aux parasites. »
Les chercheurs s’intéressent également au requeening, la pratique apicole courante consistant à remplacer la reine d’une colonie, souvent par une reine sans lien de parenté.
Selon leur logique, le requeening tue le superorganisme existant et l’oblige à engendrer la progéniture d’un autre.
« Le requeening ne rajeunit pas une colonie mais la tue », ont-ils déclaré.
« Par conséquent, les pratiques conventionnelles conçues pour maximiser les services de pollinisation et la production de miel peuvent se faire au détriment de la vie des superorganismes. »
