Les minuscules fossiles récemment découverts de Purgatorius – un mammifère de la taille d’une musaraigne considéré comme le plus ancien parent connu de tous les primates, y compris les humains, et longtemps considéré comme confiné au nord de l’Amérique du Nord – étendent l’aire de répartition connue de ce mammifère à des centaines de kilomètres au sud. Décrit cette semaine dans un article du Journal of Vertebrate Paleontology, la découverte du bassin de Denver, au Colorado, remet en question les idées dominantes sur la biogéographie primitive des primates et suggère que leur diversification initiale s’est produite rapidement après l’extinction massive de la fin du Crétacé.
L’origine et l’histoire biogéographique des primates constituent un sujet fascinant, quoique controversé.
Le plus ancien primate archaïque, Purgatorius, est un petit mammifère arboricole apparu pour la première fois en Amérique du Nord il y a environ 65,9 millions d’années.
Jusqu’à présent, des échantillons de Purgatorius n’avaient été trouvés que dans des régions du nord comme le Montana et la Saskatchewan, laissant aux scientifiques une image incomplète de la manière et du lieu où ces animaux ont évolué.
Dans leur nouvel article, le paléontologue Stephen Chester de la City University de New York et ses collègues ont décrit les fossiles les plus méridionaux de Purgatorius.
Les spécimens ont été récupérés grâce à un lavage minutieux des sédiments anciens dans la zone d’étude de Corral Bluffs, dans le bassin de Denver, au Colorado.
« Cette découverte contribue à combler une lacune dans la compréhension de la géographie et de l’évolution de nos premiers parents primates après l’extinction des dinosaures », a déclaré le Dr Chester.
Les fossiles examinés par les auteurs sont de minuscules dents qui présentent un mélange unique de caractéristiques, suggérant qu’elles pourraient appartenir à une espèce primitive de Purgatorius jusqu’alors inconnue.
« La présence de ces fossiles dans le Colorado suggère que les primates archaïques sont originaires du nord puis se sont répandus vers le sud, se diversifiant peu après l’extinction massive à la fin du Crétacé », a déclaré le Dr Chester.
Les scientifiques pensaient que Purgatorius pourrait être absent des régions du sud pendant cette période, mais les nouvelles découvertes suggèrent que cela était probablement dû à un échantillonnage limité de fossiles et non à une véritable absence.
« Nos résultats démontrent que de petits fossiles peuvent facilement passer inaperçus », a déclaré le Dr Chester.
« Avec des recherches plus intensives, notamment à l’aide de techniques de lavage d’écran, nous découvrirons sans aucun doute de nombreux spécimens plus importants. »
L’étude remet également en question les hypothèses de longue date sur l’endroit où vivaient les primates archaïques.
« Les os de la cheville du Purgatorius présentent des caractéristiques qui indiquent qu’il vivait dans les arbres. Nous avons donc initialement pensé que son absence au sud du Montana pourrait être liée à la dévastation des forêts causée par l’impact d’un astéroïde il y a 66 millions d’années », a déclaré le Dr Chester.
« Cependant, nos collègues paléobotaniques ont suggéré que la récupération des plantes en Amérique du Nord nous faisait rapidement penser que Purgatorius devrait également être présent dans des régions plus au sud et peut-être que nous n’avions tout simplement pas assez cherché. »
