Les chercheurs qui ont suivi les grognements, les gémissements et les rires de deux populations de chimpanzés géographiquement séparées ont découvert que les différences vocales s’accentuent avec l’âge. Leurs découvertes remettent en question l’hypothèse de longue date selon laquelle les cris des chimpanzés sont inflexibles et déterminés uniquement par la génétique.
« Les dialectes sont une signature vocale de l’appartenance à une population », ont déclaré Kassandra Giragosian, doctorante à l’Université Queen Mary de Londres, et ses collègues.
« Au début de l’ontogenèse humaine, le comportement vocal est relativement similaire d’une population à l’autre d’un point de vue acoustique. »
« À mesure que l’ontogenèse progresse, la différence entre les populations s’agrandit. »
« Alors que les recherches menées au cours des dernières décennies ont montré que les chimpanzés présentent des signatures vocales spécifiques à une population, les débats concernant les sources de cette variation, notamment si elle résulte de facteurs sociaux, génétiques ou écologiques, se poursuivent. »
Dans l’étude, Giragosian et ses co-auteurs ont comparé les vocalisations de chimpanzés orientaux infantiles et juvéniles (Pan troglodytes schweinfurthii) provenant de deux populations géographiquement séparées.
Une population provenait de l’orphelinat de la faune de Chimfunshi en Zambie et l’autre du parc national de Gombe en Tanzanie.
En analysant les grognements, les gémissements et les rires, les chercheurs ont découvert que les différences entre les groupes devenaient plus prononcées à mesure que les animaux grandissaient, ce qui suggère que le comportement vocal continue de se développer tout au long de la vie.
De la même manière que les gens qui reconnaissent différents accents régionaux, ils ont découvert que les jeunes chimpanzés de différentes communautés produisaient également des modèles vocaux subtilement différents.
De plus, certaines caractéristiques vocales spécifiques à la population étaient déjà présentes dès la petite enfance, tandis que d’autres sont apparues au cours des années juvéniles.
Ce modèle de développement suggère que les interactions sociales, les conditions environnementales et d’autres influences non génétiques peuvent toutes contribuer à façonner la façon dont les jeunes chimpanzés communiquent.
Ces résultats fournissent la première preuve que les différences vocales spécifiques à une population deviennent de plus en plus distinctes au cours du développement des chimpanzés.
En se concentrant sur la façon dont la communication évolue au fil du temps, plutôt que de simplement comparer les adultes de différentes populations, la recherche offre une nouvelle perspective sur les processus qui façonnent le comportement vocal d’autres espèces.
« Comprendre comment la communication se développe au début de la vie est fondamental pour comprendre le comportement animal », a déclaré Giragosian.
« Nos résultats montrent que les vocalisations des chimpanzés ne sont pas simplement fixées dès la naissance, mais continuent de se développer à mesure que les jeunes animaux interagissent avec leur environnement social et écologique. »
« La recherche contribue à un nombre croissant de preuves selon lesquelles la communication des primates est plus flexible et dynamique qu’on ne le pensait auparavant. »
« En examinant le développement vocal à travers une lentille havegénétique, l’étude fournit un cadre précieux pour étudier comment les systèmes de communication émergent et se diversifient au sein des populations animales. »
« Bien que l’étude ne suggère pas que les chimpanzés possèdent un langage ou un discours semblable à celui des humains – un processus qui implique une grammaire et un lexique convenus, par exemple – elle démontre de manière convaincante que leur développement vocal n’est pas influencé par la seule génétique. »
« En montrant que des schémas vocaux spécifiques à une population émergent et deviennent plus prononcés au cours du développement, la recherche fournit de nouvelles informations sur les facteurs biologiques et environnementaux qui façonnent la communication chez les primates et offre une nouvelle perspective sur l’évolution des systèmes de communication complexes. »
