Une grande mâchoire d’une espèce d’archosaure prédatrice du dernier trias du sud du Pays de Galles, nommée Zanclodon Cambrensis, a longtemps intrigué les paléontologues. Serait-ce le plus ancien dinosaure théropode? Dans une nouvelle étude, les paléontologues de l’Université de Bristol et du Musée national Cardiff ont réanalysé le spécimen sur la base d’une nouvelle reconstruction numérique 3D. Ils ont d’abord confirmé qu’il s’agissait en effet de l’âge du dernier trias, très probablement extrait des grès du membre de Cotham de la formation de Lilstock; Anatomiquement, l’échantillon présente des caractéristiques des dinosaures théropodes et représente probablement une espèce de dinosaure néothéropode précoce, nommé Newtonsaurus cambrensis.
« Ce spécimen a été référé à plusieurs reprises dans des articles scientifiques, mais n’avait pas encore été identifié avec succès – nous ne savions même pas s’il s’agissait de dinosaure », a déclaré le Dr Owain Evans, paléontologue à l’Université de Bristol.
« Il a été nommé Zanclodon Cambrensis par Edwin Tully Newton en 1899, mais nous savions que le nom de Zanclodon avait été abandonné comme faisant référence à une grande variété de premiers reptiles. »
« Par conséquent, nous l’appelons après Newton, l’appelant Newtonsaurus. Il est différent de tous les autres dinosaures de cette époque, et nécessite un nom distinctif. »
Newtonsaurus Cambrensis a parcouru notre planète il y a environ 202 millions d’années (dernière période du Trias).
Le fossile a été trouvé dans la localité de Stormy Down près de Bridgend, Pays de Galles, le Royaume-Uni.
Le spécimen est le moule naturel d’une mâchoire gauche, montrant à la fois l’intérieur (logé au Musée national du Pays de Galles) et les surfaces extérieures (hébergées au British Geological Survey)
« Les moules naturels des visages intérieurs et extérieurs de la mâchoire montrent des détails incroyables – chaque rainure, crête, dent et même les dentelées le long des bords des dents », a déclaré le professeur de l’Université de Bristol, Michael Benton.
«Nous avons décidé d’utiliser la photographie numérique pour créer un modèle 3D.»
«Nous avons commencé par balayage de surface du fossile en utilisant la photogrammétrie.»
« Une fois que nous avons eu notre scan numérique, nous l’avons ensuite inversé – nous donnant essentiellement un négatif numérique du moule. »
«C’était alors un simple cas de fusion des deux côtés ensemble et d’analyser l’anatomie à partir de là.»
«La reconstruction numérique que nous avons extraite de l’échantillon donne une bien meilleure idée de ce à quoi ressemble la structure d’origine de l’os.»
Maintenant que le fossile pouvait être étudié, l’équipe a pu utiliser son anatomie pour reconstituer sa position dans l’arbre généalogique des reptiles – et surtout – qu’il s’agisse d’un dinosaure ou non.
« Nous pouvons maintenant confirmer que ce spécimen appartenait très probablement à un grand dinosaure prédateur de théropode, qui parcourait les rives du sud du Pays de Galles lors du dernier trias », a déclaré le Dr Evans.
«Il a des caractéristiques de dinosaure uniques définies dans la mise en place des dents, et c’est un théropode – un dinosaure prédateur et mangeur de chair.»
« Sinon, il se trouve près des origines des deux principales divisions de Theropoda, des Coelophysoidea et des Averostra. »
« Le plus inattendu est la taille de l’animal. La mâchoire conservée mesure 28 cm de long, et c’est juste la moitié avant, donc à l’origine la mâchoire mesurait 60 cm, correspondant à un dinosaure avec une longueur de corps de 5 à 7 m. »
«C’est inhabituellement grand pour un théropode du trias, dont la plupart étaient de la moitié de la taille ou plus petits.»
«Ces spécimens historiques sont d’une importance vitale en paléontologie et donnent souvent des résultats nouveaux et passionnants – même s’ils sont assis dans des collections depuis des années», a déclaré le Dr Cindy Howells, paléontologue au Musée national Cardiff.
«Les Victoriens ont été fascinés par le dossier fossile et prospérés dans tout le Royaume-Uni pour les fossiles.»
«En plus de cela, la redécription de Newtonsaurus cambrensis met à nouveau en évidence la signification du Pays de Galles dans la recherche paléontologique.»
«Ces lits du Trias sont rares dans le monde, et pourtant il y en a plusieurs à travers le Pays de Galles.»
«Il pourrait très bien y avoir un autre dinosaure qui attend d’être découvert.»
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd’hui dans les actes de l’Association des géologues.
