On pense généralement que notre propre galaxie de la Voie lactée est sur une trajectoire de collision avec la galaxie voisine d’Andromeda. À la suite de leur fusion, prévue en environ 5 milliards d’années, les deux grandes galaxies en spirale formeraient une nouvelle galaxie elliptique. Cependant, selon une nouvelle étude, la probabilité de cet événement catastrophique peut être plus petite qu’on ne le pensait précédemment.
La Voie lactée se déplace dans l’univers et son chemin est influencé par les traces gravitationnelles combinées des galaxies voisines, comme Andromeda, la galaxie du triangulum et le grand nuage Magellanic.
En tant que telles, les recherches antérieures ont suggéré depuis plus d’une décennie que la Voie lactée a une forte probabilité de collision avec Andromède, formant une nouvelle galaxie elliptique surnommée Milkomeda, dans environ 5 milliards d’années.
«Nous avons aujourd’hui l’étude la plus complète de ce problème qui se replie réellement dans toutes les incertitudes d’observation», a déclaré le Dr Till Sawala, astronome de l’Université d’Helsinki.
Dans leurs nouvelles recherches, le Dr Sawala et ses collègues ont simulé le mouvement de la voie laiteuse à travers l’univers au cours des 10 milliards d’années suivants en utilisant des données mises à jour du satellite Gaia de l’ESA et du télescope spatial de la NASA / ESA Hubble et des estimations révisées des masses des galaxies locales.
Ils ont constaté qu’il y avait environ 50% de chances qu’il n’y ait pas de collision laiteuse et-andromeda au cours de cette période.
Les auteurs suggèrent que l’inclusion de l’attraction gravitationnelle du grand nuage magellanique – une galaxie plus petite en orbite autour de la voie laiteuse – dans les calculs, qui n’a pas été pris en compte dans les analyses précédentes et en tenant compte des incertitudes, pourrait expliquer la probabilité réduite.
Ils suggèrent également qu’une fusion de cloud Magellanic Way-Grown, est presque certaine dans les 2 milliards d’années suivantes, avant toute collision potentielle avec Andromeda.
« Même en utilisant les données d’observation les plus récentes et les plus précises disponibles, l’avenir du groupe local de plusieurs dizaines de galaxies est incertain », a déclaré le Dr Sawala.
«Curieusement, nous trouvons une probabilité presque égale pour le scénario de fusion largement médiatisé, ou, à l’inverse, une alternative où la voie lactée et Andromeda survivent indemnes.»
Les résultats de l’équipe apparaissent cette semaine dans le journal Astronomie naturelle.
