Bien que les chiens (Canis lupus familiaris) et les loups (Canis lupus) puissent se croiser et produire une progéniture fertile, l’hybridation entre les deux est beaucoup plus rare que les populations domestiques et sauvages d’autres espèces. Dans de nouvelles recherches, des scientifiques du Musée américain d’histoire naturelle, du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et de l’Université de Californie Davis ont combiné une inférence d’ascendance locale très sensible et des analyses phylogénomiques des génomes représentant 2 693 chiens et loups anciens et modernes. Ils ont découvert que 64,1 % des chiens de race moderne ont une ascendance de loup dans leur génome nucléaire, issue d’un mélange survenu il y a près d’un millier de générations, et que tous les génomes de chiens en liberté analysés portent une ancienne ascendance de loup.
« Les chiens modernes, en particulier les chiens de compagnie, peuvent sembler très éloignés des loups, qui sont souvent diabolisés », a déclaré le Dr Audrey Lin, chercheuse postdoctorale au Musée américain d’histoire naturelle.
« Mais il y a certaines caractéristiques qui pourraient provenir des loups que nous apprécions grandement chez les chiens aujourd’hui et que nous choisissons de conserver dans leur lignée. »
« Il s’agit d’une étude sur les chiens, mais à bien des égards, elle nous parle des loups. »
Les chiens ont évolué à partir d’une population éteinte de loups gris sous l’influence humaine à la fin du Pléistocène, il y a environ 20 000 ans.
Bien que les loups et les chiens vivent dans les mêmes régions géographiques et puissent produire une progéniture fertile, l’hybridation est rare.
Et à l’exception de quelques loups et chiens intentionnellement croisés, il existe peu de preuves d’un flux génétique entre les groupes après que la domestication des chiens a séparé leurs pools génétiques.
« Avant cette étude, les principales connaissances scientifiques semblaient suggérer que pour qu’un chien soit un chien, il ne doit pas y avoir beaucoup d’ADN de loup, le cas échéant », a déclaré le Dr Lin.
« Mais nous avons découvert que si vous regardez de très près le génome des chiens modernes, le loup est là. »
« Cela suggère que les génomes des chiens peuvent ‘tolérer’ l’ADN du loup jusqu’à un niveau inconnu tout en restant les chiens que nous connaissons et aimons. »
Les chercheurs ont exploré le flux génétique historique des chiens et des loups à l’aide de 2 693 génomes publiés par le Centre national d’information sur la biotechnologie et les archives européennes de nucléotides de loups, de chiens de race, de chiens de village et d’autres canidés s’étendant du Pléistocène supérieur jusqu’à nos jours.
Ils ont découvert que 64,1 % des chiens de race ont une ascendance de loup dans leur génome nucléaire, issue de croisements ayant eu lieu il y a environ 1 000 générations.
De plus, tous les génomes analysés chez les chiens de village – des chiens en liberté qui vivent dans ou à proximité des établissements humains – portent une ascendance détectable de loup.
Les chiens-loups tchécoslovaques et de Saarloos, qui ont été délibérément élevés par hybridation avec des loups, avaient les niveaux d’ascendance de loup les plus élevés, entre 23 et 40 % de leur génome.
Parmi les chiens de race, les plus « loups » étaient le grand chien courant tricolore anglo-français (entre 4,7 et 5,7 % d’ascendance loup) et le berger Shiloh (2,7 % d’ascendance loup).
Alors que le berger Shiloh est né d’efforts de reproduction avec des chiens-loups ou d’autres hybrides chien-loup récents pour créer des chiens de berger plus sains et plus adaptés aux familles aux États-Unis, l’origine de la vaste ascendance des loups dans les grands chiens tricolores anglo-français – le chien le plus commun dans la France moderne – est inconnue et inattendue.
Le Tamaskan, une race « semblable à un loup » originaire du Royaume-Uni dans les années 1980 à partir de la sélection de huskies, de malamutes et d’autres races dans le but de produire une apparence semblable à celle d’un loup, a environ 3,7 % d’ascendance de loup.
Les scientifiques ont découvert plusieurs tendances parmi les données : l’ascendance des loups est plus élevée chez les chiens plus grands et chez ceux élevés pour certains types de travail, notamment les chiens de traîneau arctiques, les races « parias » et les chiens de chasse.
Les terriers, les chiens de chasse et les chiens odorants ont en moyenne le moins d’ascendance de loup.
Alors que certains grands chiens de garde ont une forte ascendance de loup, d’autres, comme le dogue napolitain, le bullmastiff et le Saint-Bernard, n’ont aucune ascendance de loup détectable.
L’ascendance du loup se retrouve également dans un large éventail de races de chiens en dehors de ces corrélations, y compris dans le petit chihuahua, qui a environ 0,2 % d’ascendance du loup.
« Cela est tout à fait logique pour quiconque possède un chihuahua », a déclaré le Dr Lin.
« Et ce que nous avons découvert, c’est que c’est la norme : la plupart des chiens sont un peu loups. »
Les auteurs ont également comparé la fréquence à laquelle les termes de personnalité sont utilisés par les clubs canins pour décrire les races de chiens ayant les niveaux d’ascendance de loup les plus élevés et les plus bas.
Le descripteur le plus associé aux races de loups de faible origine était « amical », suivi de « désireux de plaire », « facile à dresser », « courageux », « vif » et « affectueux ».
En revanche, les chiens de haute ascendance loup sont plus souvent décrits comme « méfiants envers les étrangers », ainsi que « indépendants », « dignes », « alertes », « loyaux », « réservés » et « territoriaux ».
D’autres descripteurs, notamment « intelligent », « obéissant », « bon avec les enfants », « dévoué », « calme » et « joyeux », sont apparus avec une fréquence similaire dans les deux groupes de chiens.
L’équipe a souligné que ces traits constituent des évaluations biaisées du comportement des races et qu’on ne sait pas si les gènes du loup sont directement responsables de ces caractéristiques, mais cette découverte ouvre la voie à de futures recherches en science du comportement canin.
En outre, les chercheurs ont découvert d’importantes adaptations auxquelles les chiens ont accédé par l’intermédiaire des loups, notamment : une ascendance de loup enrichie au niveau des gènes des récepteurs olfactifs chez les chiens de village, qui dépendent de leur capacité à détecter les déchets alimentaires humains ; et la distribution d’un gène semblable au loup tibétain qui aide les dogue du Tibet à tolérer des conditions de faible oxygène sur le plateau tibétain et dans l’Himalaya.
« Les chiens sont nos amis, mais apparemment, les loups ont joué un rôle important dans leur transformation en compagnons que nous connaissons et aimons aujourd’hui », a déclaré le Dr Logan Kistler, chercheur au Musée national d’histoire naturelle.
« Au fil des années, les chiens ont dû résoudre toutes sortes de problèmes évolutifs liés à la vie avec les humains, qu’il s’agisse de survivre à haute altitude, de rechercher leur prochain repas alors qu’ils parcourent librement un village ou de protéger le troupeau, et il semble qu’ils utilisent les gènes du loup dans le cadre d’une boîte à outils pour poursuivre leur réussite évolutive. «
Les résultats ont été publiés cette semaine dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
