Norellraptor barsboldi, une nouvelle espèce de petit dinosaure microraptorine provenant des lits rocheux vieux de 120 millions d’années de la province chinoise du Liaoning, remet en question l’idée selon laquelle les premiers aviateurs partageaient un plan commun pour prendre leur envol.
Norellraptor barsboldi appartient aux Microraptorinae, un groupe de petits dinosaures prédateurs ressemblant à des oiseaux.
Les microraptorines combinent des bras en forme d’ailes avec des pattes à plumes, et on pense que certains ont plané ou peut-être volé par leurs propres moyens.
Ces dinosaures ont longtemps été utilisés comme modèles pour expliquer comment le vol a commencé. Certains pensent qu’une forme rudimentaire de vol est apparue chez l’ancêtre commun des oiseaux et de leurs plus proches parents, les paraviens, et a ensuite été élaborée dans certaines lignées et perdue dans d’autres. L’autre soutient que les traits liés au vol ont évolué séparément, au moins deux fois.
« Les Microraptorinae sont un clade de dinosaures théropodes de petite taille, principalement connus dans le biote Jehol du Crétacé inférieur, au nord-est de la Chine », ont déclaré le Dr Qiang Ji de l’Université Hebei GEO, le Dr Andrea Cau du Musée paléontologique OPHIS et leurs collègues.
« Des structures tégumentaires ressemblant à des plumes, de véritables plumes pennacées et des restes du contenu intestinal se trouvent dans des microraptorines exceptionnellement préservées, fournissant des détails sur leur anatomie et leur écologie rarement disponibles pour les fossiles de dinosaures. »
« En tant que membres des Paraves, les microraptorines font partie des plus proches parents des oiseaux et présentent une combinaison particulière de caractéristiques dans les membres et le plumage qui suggère qu’au moins certains membres du clade avaient acquis des adaptations aériennes. »
Le squelette presque complet de Norellraptor barsboldi, mesurant 57 cm (22 pouces), avec une partie des empreintes de plumage, a été découvert dans la formation de Jiufotang, près de la ville de Lamadong, dans la province chinoise du Liaoning.
Les paléontologues ont ajouté le fossile à une analyse évolutive, identifiant 194 changements anatomiques le long de la branche microraptorine de l’arbre généalogique. Environ 30 % d’entre eux, soit 57 traits, apparaissent également le long de la lignée menant aux oiseaux.
Cependant, l’ordre dans lequel ces caractéristiques sont apparues différait entre les deux groupes.
Chez les microraptorines, par exemple, les os des doigts de la main se sont raccourcis tôt, tandis que des caractéristiques telles que la fusion des os du poignet et de la main sont apparues plus tard.
« Les résultats remettent en question l’idée selon laquelle les microraptorines et les oiseaux ont hérité soit d’un appareil de vol commun, soit d’un processus de développement partagé qui a conduit à son évolution », ont déclaré les chercheurs.
« Différentes pressions sélectives ont probablement façonné les caractéristiques liées au vol de chaque lignée. »
