Un nouveau genre et une nouvelle espèce de tétrapode à tige archaïque de la période permienne ont été identifiés à partir de mâchoires fossiles trouvées au Brésil. Nommé Tanyka amnicola, cet étrange parent amphibien avait des dents orientées latéralement et une surface de meulage en forme de râpe, ce qui suggère que certains anciens vertébrés à quatre membres ont commencé à expérimenter la consommation de plantes bien plus tôt que prévu par les paléontologues.
Tanyka amnicola vivait sur le supercontinent sud du Gondwana au début du Permien, il y a environ 275 millions d’années.
« Tanyka amnicola appartient à une lignée ancienne dont nous ignorions la survie jusqu’à présent, et c’est aussi un animal vraiment étrange », a déclaré le Dr Jason Pardo, paléontologue au Field Museum.
« La mâchoire a cette torsion étrange qui nous a rendu fous en essayant de le comprendre. »
« Cela faisait des années que nous nous grattions la tête, en nous demandant s’il s’agissait d’une sorte de déformation. »
« Mais à ce stade, nous avons neuf mâchoires de cet animal, et elles ont toutes cette torsion, y compris celles qui sont vraiment très bien conservées. Ce n’est donc pas une déformation, c’est juste la façon dont l’animal a été créé. »
Tanyka amnicola était un tétrapode à tige, la plus ancienne lignée de tétrapodes qui s’est finalement divisée en deux groupes : ceux qui pondaient leurs œufs hors de l’eau et ceux qui pondaient leurs œufs dans l’eau.
Les reptiles, les oiseaux et les mammifères d’aujourd’hui sont tous les descendants de la branche qui pondait sur terre des œufs étanches ; les amphibiens modernes comme les grenouilles et les salamandres sont les parents des tétrapodes dont les œufs devaient rester humides.
Mais même après la scission de la famille des tétrapodes en ces nouveaux groupes, certains tétrapodes souches sont restés. Tanyka amnicola en faisait partie.
« Dans le sens où Tanyka amnicola était un membre restant de la lignée des tétrapodes souches, même après l’évolution de tétrapodes plus récents et plus modernes, Tanyka amnicola ressemble un peu à un ornithorynque. C’était un fossile vivant à son époque », a déclaré le Dr Pardo.
Il y a beaucoup de choses sur Tanyka amnicola qui restent un mystère : à savoir son corps.
« Nous avons trouvé ces mâchoires isolées, elles sont vraiment étranges et très distinctives », a déclaré le Dr Ken Angielczyk, conservateur de paléomammologie au Field Museum.
« Mais jusqu’à ce que nous trouvions une de ces mâchoires attachée à un crâne ou à d’autres os définitivement associés à la mâchoire, nous ne pouvons pas dire avec certitude que les autres os que nous trouvons à proximité appartiennent à Tanyka amnicola. »
Mais la mâchoire de Tanyka amnicola a suffi à elle seule à montrer aux chercheurs à quel point il s’agissait d’un animal inhabituel.
« Passez votre langue sur les dents de votre mâchoire inférieure. Sentez-vous comment le dessus de vos dents est tourné vers le haut, vers le palais de votre bouche ? » ont-ils dit.
« Chez Tanyka amnicola, la mâchoire inférieure était tordue, de sorte qu’au lieu d’être tournées vers le haut, les dents pointaient vers les côtés. »
« Pendant ce temps, la partie de sa mâchoire qui, chez nous, fait face à la langue, chez Tanyka amnicola, est tournée vers le toit de sa bouche. »
« Cette surface de la mâchoire de Tanyka amnicola est recouverte d’une série de dents plus petites appelées denticules, qui forment une surface de broyage un peu comme une râpe à fromage. »
Les scientifiques n’ont pas encore trouvé les os qui constitueraient la mâchoire supérieure de Tanyka amnicola, mais ils imaginent que ses dents supérieures et ses denticules étaient orientés de la même manière que ceux de la mâchoire inférieure.
« Nous prévoyons que les denticules de la mâchoire inférieure frottaient contre des dents similaires de la partie supérieure de la bouche », a déclaré le Dr Pardo.
« Les dents se seraient râpées les unes contre les autres, d’une manière qui va créer une façon relativement unique de se nourrir. »
En général, les dents capables de se frotter les unes contre les autres sont utilisées pour broyer le matériel végétal.
« En se basant sur ses dents, nous pensons que Tanyka amnicola était un herbivore et qu’il mangeait des plantes au moins de temps en temps », a déclaré le Dr Juan Carlos Cisneros, chercheur à l’Université fédérale du Piauí.
« Il est surprenant qu’un tétrapode à tige comme Tanyka amnicola ait évolué pour manger des plantes, puisque la plupart de ses congénères tétrapodes à tige ne mangeaient que de la viande. »
Les résultats paraissent dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
