Les grenouilles ont conservé leur écologie au cours des 45 derniers millions d’années, selon une nouvelle recherche menée par l’University College Cork.
Dans cette étude, les auteurs ont étudié des fossiles de grenouilles vieux de 45 millions d’années provenant du site paléontologique de Geiseltal, dans le centre de l’Allemagne.
Remarquablement, les fossiles préservent des restes de peau et des couches de structures cellulaires fossilisées microscopiques appelées mélanosomes.
Ces structures cellulaires synthétisent, stockent et transportent la mélanine, le pigment responsable de la couleur de la peau, des cheveux et des yeux.
Semblables aux grenouilles modernes, ces mélanosomes se trouvent dans différentes zones du corps, notamment les yeux, les organes internes et la peau.
La forme des mélanosomes est différente dans les tissus mous fossiles et modernes, à l’exception de ceux des yeux et des organes internes.
« Nous soupçonnons que la forme des mélanosomes est liée à la fonction, qui varie selon les tissus. Cela peut inclure la photoprotection et l’homéostasie », a déclaré le Dr Valentina Rossi, chercheuse à l’University College Cork.
« Fait intéressant, comme la forme des mélanosomes oculaires n’a pas changé au fil des millions d’années, nous pouvons supposer que leur fonction est toujours la même. Aucun changement évolutif n’a été nécessaire », a ajouté le Dr Daniel Falk, également de l’University College Cork.
« Certaines espèces conservent des traits ancestraux au lieu d’en développer de nouveaux. »
« Nous savons que les grenouilles ont conservé leur mode de vie pendant au moins 45 millions d’années et que cela incluait, par exemple, le besoin de voir à l’aube et la nuit pour chasser et s’accoupler. »
C’est la première fois qu’une étude combine de grands ensembles de données de mélanosomes modernes et fossiles provenant d’un même groupe animal.
Les auteurs ont étudié les mélanosomes à l’aide d’analyses de pointe au microscope électronique et par fluorescence X synchrotron.
Ces techniques n’étaient pas disponibles lorsque les fossiles ont été découverts pour la première fois au début du 20e siècle.
« Les études paléontologiques qui intègrent des données sur les espèces fossiles et modernes ont le pouvoir d’apporter un nouvel éclairage sur l’évolution », a déclaré le professeur Maria McNamara de l’University College Cork.
« Nous commençons tout juste à réaliser le potentiel de la mélanine à servir de signal évolutif. »
