Les scientifiques utilisant l’instrument spectrographe ultraviolet (UVS) à bord du vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA ont observé 3I/ATLAS, seul le troisième objet interstellaire confirmé jamais détecté entrant dans le système solaire depuis l’au-delà. Alors que la plupart des télescopes basés sur Mars et sur Terre étaient mal positionnés pour observer le visiteur interstellaire en raison de sa proximité avec le Soleil, Europa Clipper a pu collecter des données depuis un point d’observation unique alors que la sonde spatiale se dirigeait vers Jupiter.
Europa Clipper a été lancé en 2024 et devrait arriver dans le système jovien en 2030, où il orbitera autour de Jupiter et effectuera 49 survols rapprochés de sa lune glacée Europa.
L’instrument UVS collecte la lumière ultraviolette pour évaluer la composition des gaz atmosphériques et des matériaux de surface glacés d’Europe.
« Nous sommes ravis que cette opportunité d’observer une autre cible en route vers Jupiter soit complètement inattendue », a déclaré le Dr Kurt Retherford, chercheur principal d’Europa-UVS, chercheur au Southwest Research Institute.
« Nos observations ont permis d’avoir une vision unique et nuancée de la comète. »
3I/ATLAS a été découvert par le télescope d’enquête ATLAS financé par la NASA à Rio Hurtado, au Chili, le 1er juillet 2025.
À l’époque, la comète interstellaire se trouvait à une distance héliocentrique de 4,51 unités astronomiques (UA), avec une excentricité de 6,13.
Moins d’une semaine après la découverte, les analystes du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont identifié sa trajectoire à travers le système solaire.
L’équipe Europa Clipper a rapidement réalisé que son vaisseau spatial pourrait observer 3I/ATLAS en novembre 2025, lorsque les observations depuis la Terre étaient largement bloquées par la position du Soleil et après que les vues depuis Mars étaient optimales.
Pendant ce temps, le vaisseau spatial a comblé le fossé entre les vues basées sur Mars de septembre et les observations ultérieures basées sur la Terre.
La trajectoire de la comète passant entre Europa Clipper et le Soleil, son point d’observation a permis à l’équipe UVS de voir la comète sous un angle unique.
Les comètes ont à la fois des queues de poussière dans la direction de fuite et des queues de plasma dans la direction opposée au Soleil.
Le point de vue inhabituel d’Europa-UVS vers le soleil a permis d’obtenir une vue unique en aval des deux queues de la comète, en regardant en grande partie « derrière » les queues et en regardant en arrière vers le noyau et la coma de la comète.
« Nous espérons que cette nouvelle vue, ainsi que les observations d’actifs basés sur Terre et d’autres engins spatiaux, nous aideront à rassembler une compréhension plus complète de la géométrie des queues », a déclaré le Dr Thomas Greathouse, co-chercheur principal adjoint d’Europa-UVS, également du Southwest Research Institute.
L’instrument UVS a détecté des caractéristiques liées à l’oxygène, à l’hydrogène et à la poussière, confirmant la prépondérance des données indiquant que 3I/ATLAS a subi une période de forte activité de dégazage au cours de la période juste après son approche la plus proche du Soleil.
« Europa-UVS est particulièrement apte à mesurer les transitions fondamentales des atomes et des molécules », a déclaré le Dr Retherford.
« Nous pouvons voir des gaz s’échapper de la comète et les molécules d’eau se briser en atomes d’hydrogène et d’oxygène. »
Cette capacité permet à Europa Clipper de mesurer et d’analyser de près ces espèces atomiques, offrant ainsi une vision plus approfondie des processus et de la composition de la comète.
« Comprendre la composition de la comète et la rapidité avec laquelle ces gaz sont émis peut nous donner une vision plus claire de l’origine de la comète et de la façon dont elle a pu évoluer pendant son transit depuis un autre endroit de la Galaxie vers notre système solaire », a déclaré le Dr Tracy Becker, co-chercheuse principale adjointe d’Europa-UVS, également du Southwest Research Institute.
« Quels sont les processus chimiques en jeu et comment pouvons-nous découvrir l’origine de la comète dans son propre système solaire ? »
« Ces processus étaient-ils similaires à la façon dont nous pensons que notre système solaire s’est formé ? Ce sont de grandes questions. »
