Les empreintes de théropodes et de sauropodes récemment découvertes font partie de la formation Majala du Jurassique supérieur et représentent les plus anciennes empreintes de dinosaures signalées pour le Chili et la marge ouest de l’ancien supercontinent Gondwana.
« Les archives fossiles du Jurassique supérieur présentent des disparités notables dans l’abondance et la répartition des traces de dinosaures entre la Laurasie et le Gondwana », ont déclaré le Dr Marko Yurac de l’Unidad de Patrimonio Paleontológico et ses collègues.
« Rien qu’en Europe, plusieurs sites ont été documentés, notamment ceux d’Italie, de Croatie, de Pologne, d’Espagne, de Suisse, de France, d’Allemagne et du Portugal. »
« De plus, l’Amérique du Nord abrite de vastes sites de pistes avec d’abondantes preuves ichnologiques. »
« En revanche, les traces de dinosaures au Gondwana sont nettement plus limitées et fragmentées. Les exceptions notables incluent les affleurements portant des traces dans les montagnes du Haut Atlas au Maroc. »
« Au-delà de ces éléments, les preuves ichnologiques sont relativement rares, avec seulement quelques observations provenant d’Australie.
« En Amérique du Sud, la plupart des traces de dinosaures sont concentrées le long de la marge orientale du continent, en particulier au Brésil, en Guyane et en Uruguay, avec des rapports supplémentaires provenant de régions du nord comme la Colombie. »
« En revanche, la marge ouest de l’Amérique du Sud – correspondant à la limite ouest du Gondwana – a livré des traces de dinosaures du Jurassique supérieur provenant exclusivement du Chili. »
Les paléontologues ont identifié un total de cinq niveaux de traces dans la formation Majala dans la région de Quebrada Huatacondo au Chili.
Les empreintes ont été produites par des dinosaures théropodes et sauropodes il y a environ 160 millions d’années, à la fin du Jurassique.
« Il y a environ 160 millions d’années, le nord du Chili a connu des cycles d’inondations et de sécheresse », expliquent les chercheurs.
« Alors que le climat était en grande partie sec, l’accumulation saisonnière d’eau a créé des zones humides éphémères qui ont attiré des animaux de toutes tailles, des petits théropodes aux énormes dinosaures carnivores. »
« Lorsque les dinosaures marchaient dans la boue humide à proximité de ces sources d’eau, leurs empreintes étaient imprimées dans les sédiments mous. »
« Les inondations qui ont suivi ont doucement recouvert les voies ferrées, les préservant pendant des millions d’années. »
Les empreintes de Majala révèlent la présence de dinosaures théropodes géants (longueurs entre 51 et 52,8 cm), grands (longueurs entre 43,5 et 46,5 cm) et moyens (longueurs entre 25 et 27 cm).
Une surface présente plus de 25 empreintes de théropodes minuscules à petits (longueurs d’empreintes allant de 8 à 13 cm).
« Ces empreintes constituent les plus petites traces de théropodes enregistrées jusqu’à présent au Chili, et peut-être sur toute la marge ouest du Gondwana », ont indiqué les scientifiques.
Une autre surface représente le seul niveau stratigraphique présentant exclusivement des traces de sauropodes (potentiellement des traces souterraines).
« En raison de leur mauvais état de conservation, des mesures quantitatives n’ont pas pu être obtenues », ont indiqué les auteurs.
« Néanmoins, l’analyse de la maquette numérique permet de déduire la présence d’au moins 9 empreintes montrant un alignement qui pourrait correspondre à une éventuelle voie. »
Selon les paléontologues, leurs découvertes représentent les plus anciennes traces de dinosaures connues du Chili et de la marge ouest du Gondwana.
« Ces empreintes constituent la principale preuve pour reconstruire la dynamique paléoenvironnementale et comportementale des dinosaures dans le nord du Chili à la fin du Jurassique, reflétant l’occupation épisodique des plaines inondables semi-arides et des habitats éphémères des zones humides », ont-ils conclu.
La découverte est rapportée dans un article du Journal suisse de paléontologie.
