La comète interstellaire 3I/ATLAS porte une empreinte chimique qui ne ressemble à rien de ce qui se passe dans notre système solaire, et elle pourrait s’être formée il y a 10 à 12 milliards d’années, avant même que notre Soleil n’existe, selon deux articles publiés dans la revue Nature.
Découvert en juillet 2025, 3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire confirmé à traverser le système solaire interne.
Malgré des observations détaillées de cette comète, l’âge précis, l’origine et la trajectoire de 3I/ATLAS restent incertains.
Les estimations de son âge varient de 3 à 10 milliards d’années en fonction de sa vitesse.
Les mesures du rapport isotopique peuvent fournir des indices sur les conditions physiques et chimiques dans lesquelles 3I/ATLAS s’est formé.
« C’était une occasion unique d’étudier un objet ancien, probablement antérieur à notre Soleil et à notre système solaire », a déclaré le Dr Martin Cordiner, astronome au Goddard Space Flight Center de la NASA.
« D’une part, nous obtenons un aperçu direct de cette époque et de ce lieu lointains, et d’autre part, nous apprenons à quel point notre propre système solaire peut être inhabituel. »
Alors que 3I/ATLAS commençait à s’éloigner du Soleil en décembre 2025, le Dr Cordiner et ses collègues ont profité de l’occasion pour tourner le télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA dans sa direction et capturer des mesures détaillées de ses composants chimiques.
L’instrument NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) de Webb a révélé des niveaux de deutérium exceptionnellement élevés, environ 30 fois supérieurs à ceux observés dans les comètes du système solaire.
Cela implique que 3I/ATLAS pourrait être originaire d’un système très froid bien plus tôt dans l’histoire de notre Voie Lactée.
Au cours de sa formation, le matériau incorporé à la comète a probablement été exposé à de nombreuses radiations, mais pas à une chaleur à long terme qui aurait transformé sa glace d’eau lourde en le type de glace d’eau que nous connaissons sur Terre.
De plus, NIRSpec n’a montré que des traces de carbone 13 par rapport au carbone 12 plus léger. Cela indique également une origine très ancienne pour 3I/ATLAS.
C’est pourquoi les niveaux de carbone 13 sont plus élevés dans notre système planétaire, autour de notre Soleil, qui s’est formé relativement récemment, il y a 4,5 milliards d’années.
Les auteurs estiment que 3I/ATLAS aurait pu se former il y a 10 à 12 milliards d’années, pendant le « midi cosmique » de l’Univers, lorsque la formation des étoiles était à son apogée.
Son jeune système d’origine était probablement niché dans un nuage dense et relativement froid.
L’abondance d’eau lourde montre que 3I/ATLAS a passé ses années de formation dans un état profondément gelé.
Dans une étude distincte, l’astronome Cyrielle Opitom de l’Université d’Édimbourg et ses collègues ont effectué des observations du visiteur interstellaire avec le spectrographe UV-Visuel Echelle (UVES) sur le très grand télescope de l’ESO entre le 6 et le 26 décembre 2025.
Leurs résultats complètent ceux de Webb avec une analyse des variétés de carbone et d’azote de 3I/ATLAS sous la forme du produit chimique.
« Pour nous, en tant que scientifiques, la découverte de ces isotopes rares est fascinante, mais le tableau d’ensemble ici consiste à examiner les possibilités de la chimie prébiotique ailleurs dans la Galaxie », a déclaré le Dr Stefanie Milam, également du Goddard Space Flight Center de la NASA.
« Jusqu’à présent, nous ne connaissons qu’un seul endroit dans le vaste cosmos où les ingrédients chimiques ont conduit à la vie : notre système solaire, notre Terre. »
« L’analyse de ces objets interstellaires est une étape majeure vers la découverte de la fréquence ou de l’exception des conditions d’évolution de la vie dans l’Univers. »
