De nouvelles recherches portant sur cinq continents et des cultures très différentes – des steppes de Mongolie aux forêts tropicales du Pacifique – montrent que les chiens de chasse et leurs propriétaires coopèrent, communiquent et s’appuient les uns sur les autres de manière presque identique, ce qui suggère que la relation s’est forgée au cours d’une profonde évolution, il y a peut-être 30 000 ans.
Au cours des 25 dernières années, les chiens domestiques sont devenus un sujet d’étude scientifique de plus en plus important.
Au cours du processus de domestication, les chiens ont développé des compétences semblables à celles des humains pour fonctionner efficacement dans les sociétés humaines.
En particulier, ils font preuve de compétences particulières dans le domaine socio-communicatif, leur permettant de réagir de manière appropriée aux gestes et au langage humains. Le processus de domestication a probablement sélectionné des chiens qui étaient de bons partenaires coopératifs.
Ces compétences communicatives et coopératives spéciales ont été étudiées en détail, y compris l’utilisation par le chien du geste de pointage humain, la démonstration de comportement, la prise de perspective, le référencement social, la communication lors d’un problème insoluble et l’obéissance.
Cependant, la plupart de ces connaissances proviennent d’études réalisées avec des chiens issus de sociétés « WEIRD » (occidentales, instruites, industrialisées, riches et démocratiques).
« Dans nos recherches sur le terrain, nous nous sommes concentrés spécifiquement sur les chiens de chasse, car dans ce contexte, les humains et les animaux doivent coopérer particulièrement étroitement », a déclaré le Dr Juliane Bräuer, psychologue cognitive à l’université d’Iéna.
« Il est probable que cette coopération ait été en fait un facteur clé dans la domestication du chien, le tout premier animal jamais domestiqué. »
Pour déterminer si le lien chien-humain est universel ou culturellement façonné, le Dr Bräuer et ses collègues ont testé 164 équipes chien-humain dans cinq régions culturellement diverses (Allemagne, Madagascar, Mongolie, Pérou et Vanuatu).
Ils ont utilisé des tests comportementaux standardisés pour voir comment les chiens et les humains communiquent et coopèrent.
Ils ont constaté que la relation est étonnamment similaire dans le monde entier, ce qui suggère qu’elle est enracinée dans une histoire évolutive commune plutôt que dans une culture.
Dans toutes les régions, les chiens comprenaient les gestes humains, communiquaient activement avec leurs propriétaires et comptaient largement sur eux pour les guider dans les situations difficiles.
Une image cohérente s’est également dégagée parmi la population : les propriétaires de chiens décrivaient leurs animaux de compagnie comme des partenaires fiables, appréciaient leur compagnie et les considéraient non seulement comme des animaux de travail, mais comme un enrichissement pour leur vie.
« Nous nous attendions à trouver des différences culturelles marquées, mais nous avons découvert que la relation chien-humain est étonnamment universelle à travers le monde », a déclaré le Dr Bräuer.
Malgré de fortes similitudes, des différences sont également apparues, liées principalement aux conditions environnementales et aux pratiques de chasse.
Par exemple, les chasseurs de Vanuatu interprètent bien mieux les signaux de leurs chiens que ceux de toute autre région.
Dans les îles du Pacifique Sud, les chiens sont particulièrement importants pour traquer les sangliers dans les sous-bois denses, ce qui nécessite une très fine coordination entre l’homme et l’animal.
En Allemagne, en revanche, les chiens dépendent davantage de leurs propriétaires et réagissent de manière plus fiable à leurs signaux, probablement grâce à des méthodes d’entraînement plus intensives.
« Malgré des différences culturelles et environnementales spectaculaires, nous avons constaté que les relations entre chiens et humains étaient remarquablement similaires », ont déclaré les auteurs.
« Les différences résiduelles peuvent être attribuées aux variations dans les techniques de chasse et aux différences entre les sociétés WEIRD et non WEIRD. »
