Dans une nouvelle étude sur les chimpanzés (Pan troglodytes) et les bonobos (Pan paniscus), des scientifiques ont découvert que les étreintes, les attouchements et autres gestes rassurants avant la compétition pour la nourriture étaient liés à un partage plus pacifique, ce qui suggère que les racines du contact social humain remontent à au moins six millions d’années.
« La tolérance sociale, définie au sens large comme la tendance des congénères à se rassembler à proximité de ressources précieuses avec une agression minimale, est considérée comme une condition préalable à la transmission de l’information et à une coopération efficace », ont déclaré le professeur Zanna Clay et ses collègues de l’Université de Durham.
« Chez les primates et autres animaux, les climats sociaux tolérants sont associés à une gamme de résultats sociaux adaptatifs, notamment un comportement prosocial et coopératif, l’empathie et l’apprentissage social. »
« Les premières recherches comportementales ont généralement opérationnalisé la tolérance en utilisant des paradigmes basés sur la domination, en se concentrant sur la question de savoir si les individus de haut rang s’abstenaient de monopoliser les ressources, permettant ainsi de co-boire et de co-alimenter à proximité. »
« Cependant, la tolérance sociale est de plus en plus reconnue comme une propriété plus large des relations sociales et du climat de groupe qui peut varier selon les contextes, au-delà des dynamiques hiérarchiques. »
« Par rapport à d’autres espèces, on pense que les humains font preuve de niveaux de tolérance et d’agressivité particulièrement frappants et souvent extrêmes envers les groupes internes et externes. Une variabilité similaire est de plus en plus évidente parmi nos plus proches parents vivants, les bonobos et les chimpanzés. »
Dans l’étude, les chercheurs ont filmé 116 chimpanzés et bonobos répartis dans cinq groupes semi-sauvages dans des sanctuaires africains, capturant des fenêtres de cinq minutes juste avant que la nourriture ne soit libérée dans un espace partagé.
Ils ont suivi au préalable qui avait touché qui (embrassades, caresses, même en plaçant les doigts dans la bouche d’un compagnon), puis ont mesuré la manière dont les individus se nourrissaient ensemble pacifiquement par la suite, ainsi que des incidents d’agression enregistrés.
Chez les deux espèces, les primates qui se rassuraient par le toucher avant de se nourrir étaient plus susceptibles de se nourrir de manière tolérante côte à côte plutôt que de se battre.
La tendance diffère selon le sexe : chez les bonobos, l’effet était plus fort entre les femelles, reflétant le rôle central des alliances féminines dans leur société, tandis que chez les chimpanzés, il était plus fort entre les mâles, reflétant la dynamique des liens entre les mâles.
L’effet s’est manifesté plus clairement dans les groupes les plus socialement tolérants, ce qui suggère que le comportement rassurant renforce – plutôt que simplement reflète – un climat social coopératif.
Les mâles chimpanzés se livraient fréquemment à un geste risqué – mettre les doigts ou les mains dans la bouche de l’autre – qui apparaissait beaucoup plus souvent dans le groupe le plus tolérant, laissant entendre que l’acte vulnérable fonctionne comme un signal de confiance.
Parce que les comportements semblent si similaires chez les deux espèces, les chercheurs affirment que cette pratique remonte probablement à un ancêtre commun partagé par les chimpanzés, les bonobos et les humains – il y a environ six millions d’années – faisant du toucher l’un de nos outils les plus anciens pour désamorcer les tensions sociales et préserver l’harmonie de groupe, bien avant l’évolution du langage.
« La comparaison des bonobos et des chimpanzés – nos deux plus proches parents – offre un aperçu fascinant des racines évolutives du comportement social et de la manière dont eux et nous gérons les tensions, la compétition et la coopération », a déclaré le Dr Jake Brooker, également de l’Université de Durham.
« Le contact social est un outil de communication puissant, présent bien avant le langage et probablement l’un des premiers canaux par lesquels se forment des liens sociaux. »
« Son utilisation dans ces contextes semble être quelque chose que nous partageons avec nos plus proches parents. »
« Les contacts bouche-à-corps les plus risqués entre chimpanzés, comme placer les doigts ou les mains dans la bouche d’autrui, étaient particulièrement frappants. »
« Les chimpanzés sont souvent associés à l’agressivité, mais ces comportements révèlent un profond niveau de confiance et une volonté d’être vulnérable afin de traverser les moments de tension. »
« Nous avons été en partie inspirés pour mener cette étude par une observation de notre groupe de chimpanzés le plus tolérant : un mâle en enlace un autre par derrière, puis un deuxième le rejoint, puis un troisième, un par un, jusqu’à ce que toute la chaîne se stabilise – ce que mes collègues et moi avons commencé à appeler un ‘train de réassurance’. »
« Notre étude met en évidence le rôle ancien et profondément puissant que joue le toucher dans la régulation de nos relations sociales, en particulier pendant les périodes de tension où les émotions sont vives », a déclaré le professeur Clay.
« Bien qu’une grande attention ait été accordée au rôle de l’agression et de la compétition dans l’évolution humaine, notre étude montre que notre lignée a également développé des boîtes à outils comportementales riches et flexibles pour gérer les tensions sociales afin de protéger les relations sociales et de promouvoir l’harmonie sociale. »
« Il est frappant de constater que bon nombre des comportements rassurants que nous avons observés chez nos plus proches cousins singes reflètent ceux que nous observons également chez les humains aujourd’hui. »
« Cela montre à quel point nous dépendons encore d’outils comportementaux préservés qui remontent à des millions d’années pour naviguer dans nos mondes sociaux, en particulier dans les moments les plus difficiles. »
