Des paléontologues de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud ont décrit un nouveau genre et une nouvelle espèce de marsupial dasyurid du Miocène inférieur d’Australie, offrant ainsi la première preuve solide que la famille des Dasyuridae – qui comprend aujourd’hui les quolls, les diables de Tasmanie et les minuscules antéchines – existait bien avant que les scientifiques n’en aient la preuve dans les archives fossiles.
Nommée Miyumba Chrisdickmani, la nouvelle espèce vivait il y a environ 18 millions d’années dans les forêts tropicales luxuriantes de ce qui est aujourd’hui le nord-ouest du Queensland.
Le marsupial pesait environ 23 à 33 grammes, soit à peu près la taille des antéchinus ou dunnarts modernes.
« Les Dasyuridés sont la famille la plus spécifique de l’ordre des marsupiaux Dasyuromorphia et la deuxième famille de marsupiaux australiens la plus diversifiée en espèces, avec 67 espèces vivantes réparties dans 21 genres », ont déclaré l’auteur principal, le Dr Timothy Churchill et ses collègues de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.
« Les archives fossiles contiennent 20 espèces de dasyuridés réparties dans huit genres comprenant des espèces vivantes et deux genres comprenant uniquement des espèces vivantes connues dans les gisements australiens du Plio-Pléistocène. »
Les paléontologues ont mis au jour plusieurs mâchoires inférieures partielles de Miyumba chrisdickmani sur des sites de la zone du patrimoine mondial de Riversleigh, une région riche en fossiles du Queensland.
Ils ont utilisé un scanner micro-CT pour examiner les dents des spécimens en détail et les comparer à celles de dizaines de parents vivants et disparus.
Ils ont identifié une nouvelle caractéristique dentaire qui semble être partagée par tous les dasyurids, fournissant ce que les chercheurs décrivent comme le premier trait anatomique fiable unissant toute la famille.
Jusqu’à présent, aucune caractéristique dentaire ne distinguait définitivement les Dasyurids de leurs proches parents, ce qui compliquait les efforts visant à retracer les origines du groupe.
Les analyses de l’anatomie des fossiles, combinées aux données génétiques d’espèces vivantes, indiquent que Miyumba Chrisdickmani s’est diversifié avant tous les autres Dasyurids connus, ce qui en fait le membre le plus ancien et le plus primitif de la famille jamais découvert.
Selon les chercheurs, la lignée plus large des Dasyurid est née il y a environ 25,6 millions d’années, soit environ trois millions d’années plus tôt que ne le suggéraient les estimations précédentes.
Ils ont également constaté que Miyumba Chrisdickmani partage des similitudes dentaires notables avec les marsupiaux vivant dans la forêt tropicale que l’on trouve aujourd’hui en Nouvelle-Guinée, comme les espèces de Murexia.
Ils suggèrent que la nouvelle espèce pourrait représenter une branche précoce d’une lignée qui a persisté plus tard dans les forêts tropicales de Nouvelle-Guinée après la contraction et le dessèchement des forêts australiennes au cours des derniers millions d’années.
« La Nouvelle-Guinée a conservé une vaste couverture de forêt tropicale depuis le Miocène, préservant un assemblage faunique qui reflète probablement la structure écologique des anciennes forêts tropicales des basses terres de Sahul », ont indiqué les scientifiques.
« Cela inclut un rayonnement diversifié de dasyurids adaptés à la forêt tropicale, dont certains peuvent partager une relation étroite avec Miyumba Chrisdickmani. »
« Plusieurs lignées de marsupiaux qui étaient autrefois plus répandues à travers le Sahul sont désormais limitées à la Nouvelle-Guinée. »
« Miyumba chrisdickmani semble représenter un cas comparable : une lignée de dasyurids adaptée à la forêt tropicale du Miocène dont les descendants pourraient avoir persisté en Nouvelle-Guinée après l’effondrement des forêts fermées sur le continent australien. »
La découverte de Miyumba Chrisdickmani est rapportée dans un article publié le 17 juillet dans la revue Australian Zoologist.
