Les scientifiques analysant l’ADN des baobabs emblématiques de Madagascar ont conclu qu’une espèce répandue appelée Adansonia za est en réalité deux espèces, ressuscitant officiellement un nom donné à l’arbre il y a plus d’un siècle et augmentant le nombre d’espèces de baobabs originaires de l’île de six à sept.
Les baobabs – avec leurs troncs gonflés et leurs branches en forme de parapluie – sont parmi les arbres les plus reconnaissables de Madagascar, qui abrite six des huit espèces de baobabs du monde (une espèce supplémentaire pousse en Afrique continentale et une dans le nord-ouest de l’Australie).
Malgré leur renommée, des questions fondamentales sur le nombre d’espèces distinctes de baobabs et leurs relations les unes avec les autres restent sans réponse depuis des décennies.
« Les baobabs, du genre Adansonia, font partie des plantes les plus emblématiques et les plus importantes sur le plan écologique de Madagascar », ont déclaré le Dr Nisa Karimi du Jardin botanique du Missouri et ses collègues.
« Huit espèces sont actuellement reconnues dans le genre, avec une espèce limitée au nord-ouest de l’Australie (Adansonia gregorii), une autre à l’Afrique continentale (Adansonia digitata) et six endémiques à Madagascar (Adansonia grandidieri, Adansonia madagascariensis, Adansonia perrieri, Adansonia rubrostipa, Adansonia suarezensis et Adansonia za), bien qu’il soit possible qu’Adansonia madagascariensis soit originaire de l’île voisine de Mayotte d’où sont connues les collections d’herbiers.
« L’histoire biogéographique et de diversification des baobabs a déjà été étudiée à l’aide de données génomiques, mais avec des résultats contradictoires et un échantillonnage limité des espèces de Madagascar. »
Dans l’étude, les chercheurs ont utilisé une technologie de séquençage ciblée pour examiner des centaines de gènes, ainsi que des génomes complets de chloroplastes, provenant de baobabs échantillonnés à travers Madagascar.
Les données génétiques ont montré que les populations d’Adansonia za – reconnues depuis longtemps comme l’espèce de baobab la plus répandue à Madagascar – dans le nord sont génétiquement distinctes de celles plus au sud, bien qu’elles aient été classées comme la même espèce.
Les arbres du nord partagent plus de matériel génétique avec deux autres espèces, Adansonia perrieri et Adansonia madagascariensis, qu’avec leurs homologues du sud.
En raison de cette particularité, ainsi que des différences dans la structure des feuilles, les tiges des fruits et la couleur des pétales, les scientifiques ont élevé la population du nord au statut d’espèce à part entière, ressuscitant le nom d’Adansonia bozy.
Ce nom a été proposé pour la première fois en 1910 par les botanistes Joseph Jumelle et Henri Perrier de la Bâthie, mais n’est plus utilisé depuis comme désignation d’espèce.
Le spécimen type supportant le nom ressuscité a été collecté en 1909 dans la vallée de la rivière Sambirano et est conservé au Muséum national d’Histoire naturelle de Paris.
« Bien qu’il partage des morphologies avec les espèces avec lesquelles il a été classé plus tard, Adansonia bozy est en réalité plus étroitement lié à deux autres groupes du nord de Madagascar que l’espèce avec laquelle il a été synonyme », a déclaré le Dr Karimi.
Adansonia bozy est présent dans la région relativement humide du fleuve Sambirano, au nord-ouest de Madagascar, dans la province d’Antsiranana.
Des populations peuvent également être présentes un peu plus au sud, près de Marofandelia et du versant ouest de Manongarivo.
« Il est surprenant que nous répondions encore à des questions biologiques fondamentales sur les baobabs, en termes de nombre d’espèces réellement présentes dans le paysage », a déclaré le Dr Karimi.
Adansonia bozy est susceptible d’être considérée comme en danger selon les directives mondiales de conservation, étant donné le défrichement massif de la forêt dans le bassin de Sambirano pour les plantations de cacao et la culture du riz sur brûlis.
« Compte tenu des menaces actuelles et de la taille de la population, ce taxon serait classé comme en danger selon les lignes directrices de la Liste rouge de l’UICN », ont indiqué les auteurs.
Les conclusions de l’équipe ont été publiées le 12 juillet dans la revue Taxon.
