Pendant près d’un siècle, les scientifiques ont traité le thylacine (Thylacinus cynocephalus) comme un cas d’école d’évolution convergente – un marsupial qui a évolué indépendamment pour ressembler et chasser comme un loup gris (Canis lupus) bien qu’il soit séparé des carnivores placentaires par 160 millions d’années d’évolution. Dans un nouvel article publié dans la revue Nature Communications, des chercheurs de l’Université de Flinders, de l’Université de Melbourne et de l’Australian Museum affirment que le crâne du thylacine n’était pas simplement une copie marsupiale de celui d’un canidé, mais une combinaison unique de traits sans analogue vivant.
Également connu sous le nom de tigre de Tasmanie ou de loup marsupial, le thylacine était un marsupial carnivore et le prédateur suprême de Tasmanie.
L’espèce est l’un des rares marsupiaux à avoir une pochette chez les deux sexes.
Le thylacine ressemblait à un amalgame de plusieurs animaux. Il avait la taille et la forme d’un chien de taille moyenne à grande, mais il avait des rayures ressemblant à celles d’un tigre le long du bas du dos et une poche abdominale.
Les archives fossiles montrent que le thylacine est apparu il y a environ 4 millions d’années en Australie. Au 20ème siècle, il était éteint, ou extrêmement rare, sur le continent, mais on le trouvait encore en Tasmanie, l’État insulaire au large de la côte sud de l’Australie.
La disparition du thylacine peut être directement attribuée au programme de primes en vigueur entre 1830 et 1914, qui a entraîné la mort de plusieurs milliers d’animaux, et indirectement à la perte de son habitat due aux activités agricoles.
Le dernier thylacine connu est mort en 1936, au zoo de Beaumaris à Hobart, en Tasmanie, et on sait peu de choses sur le comportement naturel de l’espèce.
« La similitude d’apparence du thylacine avec celle des loups gris a contribué à sa réputation de prédateur du bétail », ont déclaré Vera Weisbecker, chercheuse à l’Université de Flinders, et ses collègues.
« Cette association a provoqué, en partie, l’extermination rapide de cette espèce déjà rare par les colonisateurs britanniques en 130 ans, malgré peu de preuves d’un impact significatif sur l’économie de l’élevage. »
« L’extinction du thylacine a marqué la fin d’une lignée de plus de 30 millions d’années de marsupiaux carnivores relativement gros. »
« Malheureusement, ce manque de proches parents vivants signifie que notre compréhension de l’écologie de cette espèce emblématique, et d’une grande partie de son évolution, se limite à des observations sauvages anecdotiques et à des comparaisons avec des mammifères vivants auxquels elle aurait pu ressembler. »
Dans la nouvelle étude, le professeur Weisbecker et ses co-auteurs ont mené des analyses détaillées de la forme 3D des crânes de thylacines aux côtés de 60 espèces de mammifères carnivores, dont des loups, des renards, des félins et des prédateurs marsupiaux éteints.
Ils ont découvert que si l’avant du museau du thylacine ressemblait à celui de canidés mangeurs de petites proies comme les renards et les chacals, l’arrière de son crâne ressemblait davantage à celui de ses parents marsupiaux.
Ils ont également constaté que le crâne du thylacine était étonnamment surdimensionné par rapport à son poids corporel d’environ 17 kg, comparable à la taille du crâne de prédateurs deux à quatre fois plus lourds, tels que les loups gris et les léopards.
Dans le même temps, son museau était inhabituellement haut, étroit et gracile, avec une région évasée et pincée près des canines que les chercheurs appellent une « rosette terminale », une caractéristique autrement observée uniquement chez une poignée de prédateurs éteints au museau long, tels que le mammifère géant Andrewsarchus de l’époque éocène.
Les scientifiques ont également documenté un foramen infra-orbitaire exceptionnellement grand, une ouverture dans le crâne associée à la sensibilité du nerf facial, bien plus grande que chez n’importe quel marsupial vivant.
Sa fonction dans le thylacine reste incertaine, bien que les auteurs notent que des prédateurs de grande taille canidés pourraient avoir utilisé des adaptations sensorielles similaires pour guider des morsures précises.
Pris ensemble, ces caractéristiques indiquent une morsure rapide et à fort impact utilisée pour attraper des proies relativement petites et agiles – une stratégie sans parallèle clair parmi les mammifères vivants, qui rappelle davantage des prédateurs disparus dotés de longues mâchoires graciles.
« Nos dernières découvertes sur leurs adaptations alimentaires contredisent les mythes qui ont conduit le thylacine à l’extinction », a déclaré le professeur Weisbecker.
« Les thylacines étaient souvent comparées aux prédateurs de l’hémisphère nord tels que les loups, les chacals et les renards de la famille des canidés. »
« Cette ressemblance leur a donné le nom d’espèce ‘cynocephalus’, qui signifie ‘tête de chien’. »
« Mais les thylacines étaient en fait plus étroitement liés aux kangourous qu’aux chiens. C’étaient des marsupiaux, dont les ancêtres se sont séparés des autres mammifères bien avant l’extinction des dinosaures. »
« Même si le thylacine moyen ne pesait que la moitié de celui du loup moyen, son crâne extrêmement surdimensionné est à peu près aussi gros que celui d’un loup gris », a déclaré le Dr Douglass Rovinsky, chercheur au Musée australien.
« Mais même s’il était gros, il n’avait pas vraiment la forme du crâne d’un gros prédateur. »
« Au lieu de cela, le museau du thylacine était long et mince, presque délicat – pas robuste comme le museau d’un loup gris. »
« Cela ressemble beaucoup au museau d’un renard ou d’un chacal, qui peut être beaucoup plus petit que les thylacines. »
