Une seule empreinte fossilisée trouvée dans la boue volcanique sur une île isolée de l’Antarctique est la première trace connue d’un mammifère en Antarctique et la première preuve sur le continent d’un mammifère carnivore.
Le nouveau spécimen, un ensemble d’empreintes partielles de mains et de pieds (manus-pes), remonte à l’époque Éocène, il y a environ 55 millions d’années.
Étiqueté T-373, il a été collecté dans la formation Fossil Hill sur la péninsule Fildes de l’île du Roi George.
Ce site paléontologique est si riche en plantes, plumes et traces d’animaux préservées qu’il est protégé en tant que zone spécialement protégée de l’Antarctique.
« Bien que les empreintes de mammifères ou d’espèces semblables à des mammifères les plus anciennes datent du Trias supérieur, une augmentation remarquable de la diversité et de l’abondance de leurs enregistrements se produit vers la fin du Mésozoïque, ainsi que des preuves directes sous la forme de dents et de restes squelettiques », ont déclaré le Dr Héctor Mansilla-Vera de l’Instituto Antártico Chile du Museo Colección Paleontológica de Antártica y Patagonia et ses collègues de Chila et d’Argentine.
« À la suite de l’extinction massive du Crétacé et du Paléogène, les archives fossiles de mammifères terrestres, notamment les os, les dents et les preuves ichnologiques, telles que les empreintes de pas, deviennent nettement plus abondantes dans le monde entier. »
« Les archives fossiles de mammifères d’Amérique du Sud, qui sont phylogénétiquement liées à celles du continent Antarctique, contrastent clairement avec les archives beaucoup plus rares qui y sont documentées. »
« Le registre complet des fossiles de mammifères terrestres de l’Antarctique est représenté principalement par des dents isolées et, dans une moindre mesure, par des restes squelettiques. »
« Notamment, tous ces matériaux sont limités aux couches Éocène-Oligocène de l’île Seymour (Marambio), dans l’ouest de l’Antarctique, soulignant le fort biais géographique des enregistrements de mammifères paléogènes antarctiques sur un continent où les mammifères terrestres sont désormais totalement absents. »
L’empreinte du T-373 elle-même est petite – de la taille d’une grosse pièce de monnaie – mais sa forme offre des indices sur son créateur.
Le spécimen présente trois coussinets d’orteil arrondis disposés en arc de cercle, un talon triangulaire et aucune marque de griffe, caractéristiques compatibles avec un mammifère de la taille d’un chat marchant sur ses orteils.
En utilisant une formule qui estime la masse corporelle à partir de la surface de l’empreinte, les auteurs ont calculé que l’animal ne pesait qu’environ 1,3 kg.
Ces tailles et formes correspondent étroitement à un groupe de prédateurs sud-américains disparus appelés sparassodonts, des mammifères ressemblant à des belettes et apparentés aux opossums qui étaient communs en Patagonie à la même époque.
« T-373 représente le moulage naturel d’une petite empreinte de manus et de pes, partiellement préservée, caractérisée par une empreinte métapodiale triangulaire arrondie, au moins trois empreintes circulaires de chiffres disposées dans un arc antérieur et une posture digitigrade », ont déclaré les paléontologues.
« La masse corporelle estimée du traceur T-373 correspond précisément à la plage de taille des petits sparassodonts Hathliacynidae, par exemple Pseudonotictis. »
Aucun os ou dent fossilisé d’un sparassodont n’a jamais été trouvé en Antarctique.
Mais les chercheurs affirment que cette empreinte constitue la preuve la plus solide à ce jour que ces animaux ont traversé l’Antarctique par un pont terrestre qui reliait autrefois le continent à l’Amérique du Sud, avant que les deux masses continentales ne se séparent et que le climat de l’Antarctique ne devienne glacial.
Jusqu’à présent, les palentologues pensaient que les seuls prédateurs terrestres des forêts éocènes de l’Antarctique étaient les petits ancêtres des faucons et des oiseaux terroristes incapables de voler d’aujourd’hui.
La nouvelle découverte suggère que les mammifères occupaient également une niche prédatrice dans cet écosystème, ajoutant une couche jusqu’alors inconnue à la chaîne alimentaire de l’Antarctique.
« L’empreinte du T-373 constitue la première preuve ichnologique directe de la présence d’un mammifère terrestre dans les écosystèmes éocènes de l’Antarctique », ont conclu les scientifiques.
« La découverte conforte l’idée selon laquelle ces prédateurs endémiques d’Amérique du Sud avaient atteint les hautes latitudes méridionales au début du Paléogène. »
« Il affine encore la reconstruction de la structure trophique de l’écosystème de l’Antarctique occidental en révélant un réseau trophique plus complexe intégrant des herbivores, des petits mammifères, des oiseaux et maintenant un mammifère prédateur au sommet dans un environnement côtier de transition. »
La découverte est rapportée dans un article publié ce mois-ci dans la revue Polar Biology.
