Depuis près de cinq décennies, le pôle nord de Saturne est célèbre pour abriter un étrange courant-jet à six côtés connu sous le nom d’hexagone, une caractéristique repérée pour la première fois par le vaisseau spatial Voyager de la NASA dans les années 1980 et toujours d’actualité aujourd’hui. Les astronomes se demandaient depuis longtemps si l’hémisphère sud de la planète aux anneaux pouvait cacher une structure en image miroir. Il s’avère maintenant que le pôle Sud a tranquillement développé quelque chose qui lui est propre : un décagone.
L’hémisphère sud de Saturne a disparu de la vue de la Terre en 2012 en raison de l’inclinaison axiale de la planète et n’est redevenu observable qu’en 2023.
Lorsque les images capturées par le télescope spatial NASA/ESA Hubble en octobre 2023 ont été examinées, elles ont montré un faible polygone à 10 sommets près de 63°S.
En août 2024, la forme s’était accentuée et, en août-septembre 2025, Hubble et les observateurs au sol avaient capturé les 10 sommets entièrement formés, bien que leur contraste de luminosité variait de manière inégale autour du cercle.
Les observations ont été prises dans le cadre du programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) de Hubble, qui photographie les planètes extérieures chaque année depuis plus d’une décennie.
« Nous n’avons jamais rien vu de pareil dans l’hémisphère sud de Saturne », a déclaré la chercheuse principale d’OPAL, le Dr Amy Simon, astronome au Goddard Space Flight Center de la NASA.
« L’hexagone nord est présent à chaque fois que nous le cherchons depuis plus de 40 ans. »
« Cette fonctionnalité est différente : elle semble se renforcer, nous donnant la rare opportunité d’observer un modèle atmosphérique géant se développer. »
« Compte tenu de la symétrie de Saturne dans son système de jet stream nord-sud, nous recherchons depuis 1990 un homologue de l’hexagone nord de Saturne sur le pôle sud dans les images de Hubble », a déclaré le Dr Agustín Sánchez-Lavega, astronome à l’Université du Pays Basque.
« Les images du vaisseau spatial Cassini de la NASA, qui a orbité autour de Saturne entre 2004 et 2017, n’ont montré aucune idée d’une formation à longue durée de vie. Les données de Hubble ont confirmé la présence de cette caractéristique jusqu’en 2023. »
L’onde décagonale se situe dans l’un des puissants courants-jets de Saturne et s’étend à travers plusieurs couches de l’atmosphère, ce qui indique qu’il ne s’agit pas simplement d’une caractéristique au niveau des nuages, mais d’une structure atmosphérique étendue verticalement.
« Ce qui m’intrigue le plus, c’est que cela semble s’être formé récemment », a déclaré le Dr Simon.
« La question est : pourquoi s’est-il soudainement formé maintenant alors que nous n’en avons jamais vu auparavant ? »
« Des études plus approfondies sont nécessaires de la part de Hubble et du télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA, ainsi qu’une analyse de modèles informatiques, pour comprendre comment le décagone s’est formé, combien de temps il peut durer et comment il se compare à l’hexagone à longue durée de vie du nord. »
