Un petit morceau d’ambre du Myanmar a capturé une manœuvre défensive que les lézards utilisent encore aujourd’hui : perdre une partie de leur queue pour échapper à un prédateur. Le fossile fournit une preuve directe que ce mécanisme de défense était déjà à l’œuvre dans les écosystèmes forestiers du Crétacé moyen.
La perte de queue est une défense répandue parmi les lézards vivants.
Lorsqu’il est menacé, un lézard peut laisser sa queue derrière lui pour s’échapper ; l’appendice détaché peut continuer à bouger, distrayant un prédateur suffisamment longtemps pour que l’animal puisse s’enfuir.
Cette stratégie a cependant des coûts qui affectent la locomotion, la croissance, la reproduction et d’autres aspects de la vie de l’animal.
Malgré sa prévalence aujourd’hui, l’histoire évolutive de ce comportement a été difficile à établir.
« L’autotomie caudale, la perte volontaire de la queue, est l’un des comportements antiprédateurs les plus distinctifs et les mieux étudiés chez les reptiles squamates actuels, qui constituent le clade le plus diversifié de vertébrés terrestres », ont déclaré Dolev Fabrikant, paléontologue de l’Université de Tel Aviv, et ses collègues.
« Le mécanisme de l’autotomie caudale implique l’action de contractions musculaires le long de plans de fracture spécialisés, qui permettent au lézard de s’échapper tandis que la queue détachée continue de bouger et de distraire les prédateurs. »
« Ce comportement a des conséquences écologiques et est coûteux en énergie, influençant les performances locomotrices, la croissance, les interactions sociales et la reproduction, et peut même servir de source à de nouvelles technologies biomimétiques. »
« Les études phylogénétiques indiquent que l’autotomie caudale est née à la racine de la phylogénie des squamates et est présente dans au moins deux tiers des lignées modernes, avec des pertes secondaires répétées. »
Les chercheurs ont examiné un morceau d’ambre du Crétacé moyen contenant une queue de lézard détachée avec une peau et des tissus musculaires remarquablement bien conservés.
Le spécimen provient d’une mine de la vallée de Hukawng, dans l’État de Kachin, au nord du Myanmar.
« Le spécimen a été acquis légalement en 2022 par des canaux commerciaux (Burmite-miner) et est conservé en permanence dans la collection de recherche accessible au public du Musée d’histoire naturelle Steinhardt de l’Université de Tel Aviv », ont expliqué les scientifiques.
À l’aide de la tomodensitométrie à rayons X, ils ont analysé sa structure et l’ont comparée aux queues de scinques et de lézards vivants.
Les scans ont montré un anneau de tissu musculaire autour de la fracture, disposé en rosette ou en coin. Les lézards vivants forment cette structure lorsque les muscles se contractent lors d’une chute délibérée de la queue.
La queue appartenait à un parent des varans ou des lacertidés, le groupe qui comprend les lézards des murailles européens.
Selon les auteurs, les circonstances ayant conduit à la préservation de la queue restent incertaines.
Ils proposent deux scénarios : un lézard arboricole est resté coincé dans la résine et s’est échappé en laissant tomber sa queue, ou un prédateur a attrapé le lézard, a perdu la queue dans la lutte et l’a laissé tomber sur la surface collante.
« Considérant que l’autotomie caudale chez les lézards vivants est souvent couplée au développement à la capacité de régénération de la queue, sa présence confirmée au milieu du Crétacé limite également l’ancienneté des programmes de régénération associés », ont-ils conclu.
« Ergo, les gènes candidats impliqués dans la régénération de la queue pourraient être apparus il y a au moins 99 millions d’années. »
« En documentant un événement d’autotomie terminé plutôt qu’une prédisposition anatomique seule, le spécimen fournit un point d’étalonnage comportemental pour l’évolution de la stratégie antiprédatrice prédominante chez les squamates. »
« Plus largement, cela montre que l’ambre peut préserver des événements défensifs discrets et des réponses fonctionnelles, étendant ainsi la résolution comportementale en profondeur des archives fossiles de vertébrés. »
L’étude apparaît en ligne dans la revue Palaeontologia Electronica.
