Pour la première fois, des astronomes ont combiné les télescopes spatiaux Hubble et Webb pour traquer certains des objets les plus petits et les plus faibles jamais repérés dans le système solaire externe.
Deux équipes d’astronomes dirigées par des doctorants de l’Université de Victoria et de la Northern Arizona University ont utilisé la vision en lumière visible de Hubble aux côtés de l’œil infrarouge de Webb pour examiner 27 objets trans-neptuniens (TNO) récemment découverts.
Ces corps minuscules sont des reliques glacées laissées par la phase de construction du système solaire, avant que les planétésimaux ne fusionnent en planètes à part entière.
Le plus petit mesurait seulement 5 km (3 miles) de large, et l’un d’entre eux était si sombre qu’il était comparable à l’observation de lucioles sur la Lune depuis la Terre.
Ces objets correspondaient aux couleurs de leurs cousins TNO, beaucoup plus grands, ce qui suggère que les collisions n’ont pas remodelé leurs surfaces autant que les scientifiques l’espéraient.
Les astronomes ont également trouvé moins de petits TNO que prévu et ont découvert que les populations « chaudes » et « froides » de TNO – triées selon leurs trajectoires orbitales – partagent des distributions de taille étonnamment similaires, ce qui laisse entendre que la formation planétésimale ne se soucie pas beaucoup des conditions du disque dans lequel elle se produit.
« Il est très intéressant que le processus de formation des planétésimaux finisse par produire la même distribution de tailles pour les populations froides et chaudes, malgré la formation dans différentes régions du système solaire primitif », a déclaré Marielle Eduardo, titulaire d’un doctorat. candidat à l’Université de Victoria.
« Le processus semble insensible aux conditions du disque, produisant des tailles planétésimales similaires, que le disque soit chaud ou froid, dense ou pelucheux. »
« Vous pourriez imaginer un scénario dans lequel le fait d’être renversé et fragmenté modifierait la composition de la surface, et vous verriez alors une couleur de surface différente pour les minuscules TNO par rapport à leurs grands frères et sœurs », a ajouté Anastasia Morgan, titulaire d’un doctorat. candidat à la Northern Arizona University.
« C’est donc vraiment fascinant de voir que les plus petits objets se « souviennent » et préservent d’une manière ou d’une autre l’histoire de leur fabrication. »
« Les TNO dynamiquement ‘chauds’ conservent la signature de l’endroit où ils sont nés, même s’ils ont été brouillés orbitalement depuis lors », a déclaré le Dr David Trilling, astronome à la Northern Arizona University.
« Les populations « chaudes » et « froides » semblent conserver les mêmes couleurs qu’au moment de leur formation, avec peu de changements depuis la naissance du système solaire. »
Les résultats apparaissent dans deux articles complémentaires dans le Journal astronomique.
