Les paléontologues ont identifié une nouvelle espèce d’alligatoridé éteint qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le Colorado quelques centaines de milliers d’années seulement après l’impact d’un astéroïde qui a anéanti les dinosaures non aviaires.
Les espèces nouvellement identifiées vivaient au début du Paléocène, entre environ 200 000 et 350 000 ans après l’extinction massive de la fin du Crétacé.
Nommé Mandrasuchus milleri, c’est le premier membre confirmé des Alligatorinae, la sous-famille qui comprend les alligators modernes.
« Parmi les crocodyliformes, les Alligatoroidea sont le seul groupe dont la diversité a augmenté immédiatement après l’extinction massive du Crétacé-Paléogène », a déclaré la première auteure, la Dr Emily Lessner du Bureau of Land Management et ses collègues.
« La première apparition de ce clade a lieu au Crétacé supérieur et aujourd’hui, le groupe de la couronne comprend les Alligatorinae (Alligator spp.) Et les Caimaninae existants (Paleosuchus spp., Caiman spp. et Melanosuchus niger). »
« Les premiers alligatoroïdes (alligatoridés à tige) comprennent un certain nombre de petits taxons au museau arrondi et aux dents globulaires, et cette morphologie est parfois interprétée comme la condition plésiomorphe des alligatoridés, bien que des analyses récentes indiquent que la morphologie peut être décrite de manière plus appropriée comme plésiomorphe aux caïmanines.
« En général, il n’y a pas de division claire à la base des Alligatoridae entre les alligatorines et les caïmanines, avec peu de résolution parmi les membres basaux de ces clades. »
Les restes fossilisés de Mandrasuchus milleri – crânes et matériel postcrânien fragmentaire de plusieurs individus – ont été découverts dans la zone d’étude de Corral Bluffs, dans la partie sud-ouest du bassin de Denver, à l’est de Colorado Springs, dans le comté d’El Paso, aux États-Unis.
« Le grand nombre de spécimens de Mandrasuchus milleri documente de manière approfondie les changements ontogènes dans l’anatomie des alligatoridés et l’impact de ces changements sur la compréhension des relations évolutives », ont déclaré les paléontologues.
L’ancien prédateur était relativement petit, atteignant environ 1,5 m (5 pieds) de longueur et environ 35 kg, avec un museau court et émoussé et des dents arrondies en forme de bouton vers l’arrière de sa mâchoire.
Selon l’équipe, cette structure dentaire suggère un régime généraliste plutôt que spécialisé dans le broyage de proies à carapace dure, permettant à l’animal de se nourrir de proies molles ainsi que de créatures à corps dur comme les mollusques et les arthropodes, tout en étant capable de récupérer des carcasses plus grosses.
Mandrasuchus milleri partageait son habitat avec un crocodylien plus grand appelé Borealosuchus sternbergii, ce qui suggère que les deux espèces se partageaient les ressources alimentaires disponibles plutôt que de rivaliser directement pour la même proie.
Un troisième prédateur semi-aquatique, le reptile piscivore Champsosaurus, faisait également partie de cette communauté.
« C’était un monde où les chiens mangeaient des chiens après l’extinction des dinosaures, mais les crocodiliens étaient un groupe qui a prospéré », a déclaré le Dr Tyler Lyson, conservateur au Denver Museum of Nature & Science.
Les auteurs ont conclu que la survie et la diversification des espèces apparentées aux alligators à travers la limite d’extinction – y compris le comportement apparent de fouisseur déduit des structures de terriers fossilisées sur le site – soulignent à quel point les écosystèmes terrestres d’eau douce ont été relativement isolés de la dévastation qui a remodelé la vie ailleurs sur Terre.
« La proximité de Mandrasuchus milleri avec la limite Crétacé-Paléogène élargit les connaissances sur les premiers alligatoridés et les traits morphologiques et comportementaux (c’est-à-dire fouisseurs) nécessaires pour survivre à de tels événements catastrophiques et prospérer au tout début du Paléocène », ont-ils déclaré.
