Lors d’expériences menées en Thaïlande, des éléphants d’Asie (Elephas maximus) ont appris à ignorer une voie d’accès à la nourriture attrayante mais inefficace et se sont rapidement adaptés lorsqu’une solution familière ne fonctionnait plus.
Le contrôle inhibiteur – la capacité à résister à une impulsion en faveur d’un comportement plus efficace – est un élément important de la prise de décision et de la flexibilité cognitive chez les humains et les autres animaux.
Cette caractéristique a été démontrée chez diverses espèces d’oiseaux et de mammifères, souvent à l’aide d’un test de détour dans lequel les sujets doivent ignorer un chemin évident mais inefficace vers une friandise au profit d’un itinéraire indirect.
Dans une nouvelle étude, le Dr Sydney Hope de la City University de New York et ses collègues ont testé 16 éléphants d’Asie au National Elephant Institute en Thaïlande.
Lorsqu’on leur a présenté une boîte transparente avec de petits trous à travers lesquels ils pouvaient voir et sentir les fruits à l’intérieur, les animaux ont toujours été capables de résister à la tentation d’essayer d’atteindre directement la nourriture et ont plutôt utilisé une ouverture sur le côté de la boîte, comme on leur avait appris plus tôt.
Lorsque la boîte a ensuite été tournée, les éléphants ont d’abord succombé à l’envie d’atteindre la position précédente de l’ouverture avant de corriger rapidement leur comportement.
Cet ajustement était plus lent chez les personnes âgées, une explication possible étant le déclin cognitif avec l’âge.
Dans l’ensemble, l’étude démontre la capacité des éléphants à résister à des actions impulsives mais inefficaces en faveur de comportements indirects efficaces, même lorsque cela les oblige à ajuster une approche auparavant efficace.
Ce contrôle inhibiteur pourrait être un élément clé des célèbres compétences de résolution de problèmes et de socialisation des éléphants.
Comprendre comment les éléphants réagissent aux barrières pourrait également aider à développer des stratégies d’atténuation plus efficaces pour éviter les conflits entre hommes et éléphants.
« Plus nous comprenons comment les éléphants pensent, prennent des décisions concernant les risques et s’adaptent aux changements environnementaux induits par l’homme, mieux nous pouvons prédire ‘ce qu’ils feront ensuite’ et mieux nos stratégies pour la coexistence homme-éléphant peuvent être », a déclaré le Dr Joshua Plotnik, également de l’Université de la ville de New York.
