Les astronomes ont découvert de nouvelles preuves que 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire confirmé jamais détecté entrant dans le système solaire depuis l’au-delà, s’est formé dans un environnement extrêmement froid, loin de toute étoile.
« Cet objet nous donne une rare chance d’étudier des matériaux qui se sont formés dans un endroit complètement différent de notre propre système solaire », ont déclaré Léa Ferellec, astronome à l’Université de Northumbria, et ses collègues.
« Découvrir qu’il est si riche en azote nous indique qu’il s’est probablement formé dans des conditions extrêmement froides, loin de son étoile d’origine. »
« Chacun de ces objets que nous étudions nous aide à comprendre un peu plus comment les planètes se forment autour d’autres étoiles. »
À l’aide de l’instrument WEAVE Large-IFU du télescope William Herschel en Espagne, les astronomes ont observé la queue plasmatique du 3I/ATLAS les 30 novembre et 2 décembre 2025, après son passage au plus près du Soleil.
Ils ont détecté cinq espèces d’ions différentes dans la queue – notamment les ions azote, monoxyde de carbone, dioxyde de carbone, eau et méthylidyne – leur permettant de mesurer les relations entre ces gaz.
En mesurant le rapport entre l’azote ionisé et le monoxyde de carbone ionisé, ils ont déterminé que 3I/ATLAS contient proportionnellement plus d’azote gazeux que les comètes typiques du système solaire.
Étant donné que l’azote n’est efficacement piégé dans la glace cométaire qu’à très basse température, cela indique que la comète s’est formée dans un environnement glacial, probablement en dessous de 30 K.
Cette découverte concorde avec d’autres études récentes montrant que la comète est enrichie en deutérium et en d’autres signatures isotopiques compatibles avec des conditions de formation froides et distantes, peut-être dans les limites extérieures du disque de formation de planètes de son étoile mère.
« De puissantes unités de champ intégrales de grand format avec une sensibilité élevée dans le spectre optique bleu – comme WEAVE-LIFU sur le télescope William Herschel – ouvrent de nouvelles frontières pour l’étude des comètes et d’autres objets du système solaire », a déclaré le Dr Rubén Sánchez-Janssen, directeur du groupe de télescopes Isaac Newton qui n’a pas participé à cette étude.
