Une espèce jusqu’alors méconnue du genre de pigeon frugivore Ducula habite l’île isolée de Tawi-Tawi dans l’archipel de Sulu aux Philippines, selon le Dr Matthew Halley du Delaware Museum of Nature & Science.
Ducula est un genre de pigeons généralement grands et corsés au sein de la famille des Columbidae.
Connus collectivement sous le nom de pigeons impériaux, ces oiseaux vivent dans la canopée de la forêt tropicale dans toute la région indo-pacifique et peuvent atteindre des tailles considérables (35 à 45 cm ou 14 à 18 pouces).
Parce que leur régime alimentaire est principalement constitué de fruits, ils jouent probablement un rôle important en tant que disperseurs de graines dans les forêts tropicales.
« Les listes de contrôle modernes reconnaissent 42 espèces du genre Ducula, un clade de grands ‘pigeons impériaux’ qui habite la région Indo-Pacifique », a écrit le Dr Halley dans son article paru dans le Bulletin du British Ornithologists’ Club.
« Cet article concerne un groupe mal connu (clade putatif) de quatre espèces présentes aux Philippines et à Sulawesi, en Indonésie, de part et d’autre de la ligne de Wallace. »
L’espèce Ducula nouvellement décrite est endémique de l’île Tawi-Tawi dans l’archipel de Sulu aux Philippines.
Nommé Ducula tawitawi, ou pigeon impérial Tawi-Tawi, l’oiseau a la gorge blanche, contrairement à la gorge brune du pigeon impérial à ventre rose (Ducula poliocephala), une espèce apparentée que l’on trouve partout aux Philippines.
Ses cris sont également distincts, fournissant un deuxième indice majeur selon lequel la population isolée représente une espèce distincte.
« Depuis la fin du 19e siècle, on suppose que la population isolée de Ducula poliocephala sur l’île de Tawi-Tawi, dans l’archipel de Sulu, aux Philippines, est phénotypiquement impossible à distinguer des autres Ducula poliocephala des Philippines, mais cette hypothèse n’a apparemment pas été examinée de manière critique », a écrit le Dr Halley.
Seuls trois spécimens de la nouvelle espèce existent dans les collections scientifiques, et aucune photographie d’un oiseau vivant n’est connue.
Deux de ces spécimens ont été collectés en 1891 lors de l’expédition Menage et sont maintenant conservés au Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution.
Un troisième a été collecté en 1971 par l’ornithologue philippin Dioscoro S. Rabor et est conservé au Delaware Museum of Nature & Science.
Selon le Dr Halley, la population de Ducula tawitawi est probablement beaucoup plus petite que celle de ses cousines du continent et répondra probablement aux critères du statut menacé une fois officiellement évaluée.
« La Ducula poliocephala, dont l’aire de répartition est étendue, est rare sur presque toutes les îles qu’elle habite, et sa population mondiale estimée entre 5 000 et 10 000 individus est en déclin en raison de la perte de forêt et des pressions de la chasse », écrit-il dans le journal.
« La taille de la population de Ducula tawitawi doit être bien plus petite car l’espèce est limitée à un habitat en diminution (forêt de diptérocarpacées) sur une seule île. »
