Les paléontologues ont décrit un nouveau genre et une nouvelle espèce de poisson galeaspid polybranchiaspiforme du Dévonien inférieur du Yunnan, en Chine.
Le poisson nouvellement décrit, nommé Asioaspis brachyotus, vivait dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest de la Chine il y a environ 419 millions d’années (stade lochkovien de l’époque du Dévonien inférieur).
L’espèce appartient aux Galeaspida, un groupe éteint de poissons à tête osseuse et sans mâchoire que l’on trouve uniquement en Chine et dans le nord du Vietnam.
Ces créatures sont plus étroitement liées aux vertébrés à mâchoires, y compris les humains, qu’aux poissons vivants sans mâchoires tels que les lamproies et les myxines.
« Les galéaspides jouent depuis longtemps un rôle central dans la compréhension de l’origine des caractéristiques clés des gnathostomes, par exemple les mâchoires, le stigmate et les appendices appariés, car ils partagent une affinité phylogénétique plus étroite avec les vertébrés à mâchoires qu’avec les poissons sans mâchoires existants », a déclaré le Dr Zhi-Kun Gai, chercheur à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences, et ses collègues.
« Bien que limités à la Chine et au nord du Vietnam, ces poissons blindés sans mâchoires présentaient une disparité morphologique et une diversité taxonomique remarquables au cours du Siluro-Dévonien, avec 19 familles, 74 genres et 100 espèces décrites à ce jour. »
« Ils sont cladistiquement classés en deux ordres basaux, les Hanyangaspidiformes et les Dayongaspiformes, et en trois ordres majeurs, les Eugaleaspiformes, les Polybranchiaspiformes et les Huananaspiformes. »
Le matériel fossilisé d’Asioaspis brachyotus a été collecté dans la formation de Xishancun près du réservoir Miandian à Qujing, province du Yunnan.
« La collection comprend trois casques presque complets et trois casques incomplets », ont expliqué les paléontologues.
Le casque ovale d’Asioaspis brachyotus mesurait environ 4,7 à 6 cm (2 pouces) de longueur maximale.
Le bouclier avait des bords dentelés, une surface granuleuse grossière et un bord très large sur sa face inférieure.
Les chercheurs ont dénombré au moins 12 paires de poches branchiales, bien qu’une préservation incomplète ait empêché un décompte exact.
Sur la base de ces caractéristiques diagnostiques, ils ont attribué la nouvelle espèce à l’ordre des galeaspides Polybranchiaspiformes.
Le plus ancien membre connu de l’ordre, Platylomaspis, date d’il y a environ 438,6 millions d’années.
Pourtant, le groupe ne s’est pas largement diversifié jusqu’au début du Dévonien, lorsque la Formation de Xishancun a produit neuf genres et 15 espèces.
Asioaspis brachyotus combine les caractéristiques de parents primitifs et avancés, et l’analyse phylogénétique de l’équipe le place entre les deux.
Les anciens parents primitifs avaient des yeux et une ouverture centrale regroupés près du haut du casque, une configuration adaptée à la vie en partie enfouie dans le sable. Chez la nouvelle espèce, ces ouvertures sont largement espacées.
Les scientifiques affirment qu’Asioaspis brachyotus n’aurait pas pu vivre à moitié enterré, car le limon et la boue auraient inondé sa bouche et ses branchies.
Ils concluent qu’il vivait à la surface du fond marin, comme la plupart des galéaspides, et qu’il pourrait représenter une transition entre les deux modes de vie.
« L’ouverture dorsale médiane d’Asioaspis brachyotus et les ouvertures orbitales appariées ne sont pas très rapprochées sur le dessus du casque comme chez Platylomaspis et Nanningaspis, mais plutôt largement séparées les unes des autres et proches de la marge du bord ventral comme chez les Pentathyraspidae, Duyunolepididae et Polybranchiaspidae », ont déclaré les auteurs.
« Cela indique qu’il est impossible pour Asioaspis brachyotus d’avoir vécu un mode de vie à moitié enterré comme Platylomaspis et Nanningaspis car le limon et la boue se déverseraient dans la chambre bulobranchiale lorsqu’ils seraient enfouis dans le sable. »
« Il vivait probablement selon une habitude épibenthique normale, comme la plupart des galéaspides », ont-ils noté.
« Compte tenu de sa position phylogénétique, Asioaspis brachyotus représente probablement une transition évolutive du mode de vie benthique semi-endofaunique au mode de vie épibenthique au sein des Polybranchiaspiformes. »
La découverte d’Asioaspis brachyotus est rapportée dans un article paru dans la revue Vertebrata PalAsiatica.
