Ce sursaut radio rapide, désigné FRB 20240304B, est le plus lointain jamais détecté, ayant parcouru plus de 10 milliards d’années à travers le cosmos pour atteindre la Terre.
Les sursauts radio rapides (FRB) comptent parmi les objets les plus mystérieux de l’astronomie.
D’une durée de quelques millisecondes seulement, ces événements libèrent d’énormes quantités d’énergie mais leurs origines restent incertaines.
Les théories vont des étoiles à neutrons hautement magnétisées, projetées par des courants de gaz proches d’un trou noir supermassif, aux suggestions selon lesquelles les propriétés d’éclatement sont cohérentes avec les signatures de la technologie développée par une civilisation avancée.
« Ce qui rend les sursauts radio rapides intéressants, c’est que nous ne savons pas ce qui les génère », a déclaré le Dr Manisha Caleb, astronome à l’Université de Sydney.
« Nous avons des théories sur les objets qui les produisent, mais nous n’avons pas de preuves concluantes. »
FRB 20240304B a été détecté le 4 mars 2024 par le projet MeerTRAP utilisant le radiotélescope MeerKAT d’Afrique du Sud.
L’événement s’est produit alors que l’Univers n’avait qu’environ 3 milliards d’années, soit plus du double du précédent record de distance.
Pour trouver sa source, l’équipe s’est tournée vers l’instrument NIRCam (Near-Infrared Camera) embarqué sur le télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA.
La galaxie hôte était invisible pour les plus grands télescopes au sol, mais Webb l’a localisée et mesuré sa distance.
La galaxie s’est avérée être de petites étoiles pauvres en métaux et en formation active.
Cela correspond à l’idée selon laquelle au moins certains FRB proviennent de jeunes magnétars, des étoiles à neutrons hautement magnétisées nées lors d’explosions de supernova.
« Nos travaux suggèrent qu’il est très improbable que ce FRB ait été produit par la fusion de deux étoiles à neutrons », a déclaré le Dr Caleb.
« La prochaine étape consiste à repousser cette frontière plus loin et à voir à quel point nous pouvons nous rapprocher des premières générations d’étoiles », a déclaré le professeur Ben Stappers de l’Université de Manchester, chercheur principal du projet MeerTRAP au télescope MeerKAT.
« Nos résultats montrent en outre l’incroyable capacité du télescope spatial Webb, qui nous permet de repousser les limites au-delà de ce qui était auparavant possible », a déclaré le Dr Themiya Nanayakkara, astronome à l’Université de Sydney.
Les résultats paraissent dans la revue Science.
