Les restes fossilisés appartiennent à Aratasaurus museunacionali, une espèce de dinosaure théropode coelurosaurien qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le nord-est du Brésil au début du Crétacé, il y a environ 115 millions d’années.
« Nos résultats remettent en question les hypothèses de longue date selon lesquelles certaines biomolécules telles que l’hémoglobine ne peuvent pas survivre en profondeur », a déclaré le professeur Kliti Grice de l’Université Curtin, premier auteur de l’étude.
« Cela ouvre de nouvelles voies passionnantes pour la paléontologie au niveau moléculaire, nous permettant d’étudier l’évolution du sang, du métabolisme et même des niveaux d’activité chez les animaux anciens. »
Dans l’étude, le professeur Grice et ses collègues ont examiné les os des membres postérieurs d’Aratasaurus museunacionali.
Les fossiles proviennent du site Mina Pedra Branca de la Formation de Romualdo, connu dans le monde entier pour le grand nombre de spécimens bien conservés.
Les paléontologues ont identifié de nombreuses petites structures ellipsoïdales à l’intérieur des canaux vasculaires des os, les canaux qui transportaient autrefois les vaisseaux sanguins.
Les structures mesurent en moyenne environ 23 micromètres de longueur et 20 micromètres de largeur.
Les chercheurs ont détecté l’hème B, une molécule centrale à la fonction de transport d’oxygène de l’hémoglobine, ainsi qu’un dérivé chimiquement modifié connu sous le nom de 3,8-diéthylhème B.
D’autres analyses d’imagerie et spectroscopiques ont localisé des signatures chimiques liées à l’hème au sein des mêmes structures, renforçant l’interprétation selon laquelle il s’agit de restes minéralisés de globules rouges.
Les scientifiques suggèrent que la minéralisation de l’oxyde de manganèse, en particulier un minéral appelé hausmannite, a contribué à protéger les structures cellulaires et leur contenu organique de la dégradation.
Cette découverte ne signifie pas que le sang intact ou les protéines de l’hémoglobine ont survécu plus de 100 millions d’années.
« Détecter des molécules intactes dérivées de l’hème dans des globules rouges vieux de 115 millions d’années est étonnant : c’est vraiment une découverte historique », a déclaré le professeur Grice.
« Cela étend non seulement les archives fossiles connues du sang, mais offre également une fenêtre moléculaire directe sur la physiologie des animaux disparus depuis longtemps afin que nous puissions mieux les comprendre ainsi que le monde dans lequel ils vivaient. »
