Bien que le célèbre événement de Carrington de 1859 soit souvent décrit comme le premier événement météorologique spatial majeur à affecter la technologie, des incidents antérieurs se sont produits. Les documents historiques montrent que les systèmes télégraphiques ont été perturbés par des tempêtes géomagnétiques dès la fin des années 1840. Un article anonyme de 1871 dans la revue Nature a même suggéré qu’un tel impact s’était produit en 1841, lorsqu’un système télégraphique ferroviaire dans le sud de l’Angleterre aurait mal fonctionné et aurait retardé un train à Exeter. Cependant, le professeur Jim Wild de l’Université de Lancaster et ses collègues ont estimé que cette version ne pouvait pas être exacte car la ligne de chemin de fer mentionnée n’existait pas à cette époque.
« La météorologie spatiale est reconnue comme un danger sociétal qui a évolué parallèlement au développement des technologies et des infrastructures humaines modernes au cours des deux cents dernières années », ont déclaré le professeur Wild et ses co-auteurs.
« L’événement de Carrington de 1859 est reconnu comme l’une des tempêtes géomagnétiques les plus puissantes dans les archives scientifiques et a été associé à la première et à la plus grande éruption solaire jamais enregistrée. »
« Bien que la tempête Carrington ait provoqué des perturbations généralisées dans les systèmes de télégraphie électrique de l’époque, ce n’était pas le premier cas signalé d’activité solaire interférant avec le fonctionnement de l’infrastructure technologique. »
« L’un des premiers événements signalés a été présenté à la Royal Society (Londres) en mai 1848 », ont-ils ajouté.
« Un rapport de 1849 cite l’apparition de « courants électriques spontanés » dans l’équipement télégraphique électrique du Midland Railway dans la soirée du 19 mars 1847, lorsqu’« une brillante aurore a été observée » au-dessus des îles britanniques. »
En 1871, un auteur anonyme écrivant dans la revue Nature a publié une étude sur les « perturbations magnétiques très intenses » le 18 octobre 1841, interférant avec les signaux des trains et retardant de 16 minutes le départ de 22 h 05 d’Exeter parce que les signaleurs ne pouvaient pas confirmer que la ligne était libre près du village de Starcross.
Le timing de ce récit en fait le premier exemple connu de météorologie spatiale affectant la technologie humaine.
S’il est exact, il serait antérieur de six ans au premier cas connu – la perturbation télégraphique de 1847 sur le chemin de fer de Midland.
L’équipe du professeur Wild a découvert un problème : la ligne de chemin de fer en question n’a été ouverte qu’en 1846, soit cinq ans après l’incident présumé.
En fouillant dans d’anciens horaires, des enregistrements d’observatoires magnétiques, des dessins de taches solaires et des archives de journaux, les chercheurs ont identifié une fenêtre de quatre mois pendant laquelle un train Exeter-Starcross de 22h05 existait réellement, et l’ont comparé à l’activité géomagnétique.
Ils ont trouvé une correspondance solide : le 18 octobre 1848, un puissant orage magnétique a été enregistré à l’Observatoire de Greenwich, ainsi que des observations d’aurores boréales à l’échelle du Royaume-Uni et un grand groupe de taches solaires observé depuis Durham.
Ils ont conclu le Nature Le rapport contenait probablement une faute de frappe – 1848 mal imprimé comme 1841 – une erreur peut-être commise par l’ingénieur télégraphiste Nathaniel John Holmes, qu’ils ont identifié comme l’auteur probable.
Bien qu’il ne s’agisse plus du premier cas enregistré, l’incident d’Exeter reste l’un des premiers exemples documentés de perturbations technologiques de la météo spatiale, l’événement du Midland Railway de 1847 étant désormais rétabli comme le premier cas confirmé enregistré.
« La météorologie spatiale est souvent considérée comme un défi moderne en raison de notre dépendance à l’égard de technologies telles que les satellites, les systèmes de communication et les réseaux électriques », a déclaré le professeur Wild.
« Cette étude montre que la société subit les effets de la météorologie spatiale sur la technologie depuis presque aussi longtemps que les technologies électriques existent. »
« Le retard du train d’Exeter est une histoire fascinante car elle se situe exactement au moment où les technologies émergentes ont commencé à rencontrer les réalités de l’environnement spatial. »
« En combinant les archives historiques avec les observations scientifiques, nous avons pu montrer que l’événement s’est presque certainement produit en 1848 plutôt qu’en 1841. »
« Bien que cela signifie qu’il ne s’agit pas du premier impact météorologique spatial enregistré, il reste l’un des premiers exemples clairs d’activité solaire perturbant des infrastructures critiques. »
« Cela démontre également l’intérêt de combiner les documents scientifiques avec des articles de journaux contemporains et des documents d’archives lors de la reconstitution d’événements météorologiques spatiaux historiques. »
« Notre recherche a un soupçon d’histoire policière – rassemblant un large éventail de documents archivés pour mieux comprendre un événement météorologique spatial historiquement grave », a déclaré le Dr Mike Hapgood, scientifique invité et expert en météorologie spatiale au RAL Space du STFC.
« Cela souligne l’importance de préserver ces documents plus anciens, qui nous fournissent la base de preuves dont nous avons besoin pour interpréter les événements passés et renforcer les prévisions futures. »
